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　フリーは流れる小川に自身の背を映しながら「うーん……」と呟く。
「羽、大分伸びてきちゃったなぁ……」
　川には、羽が隠れるように、服と肌の間に布を挟み入れた自身の姿が映っていた。
「そろそろ布だけじゃ誤魔化せないかも……。小さめに切る方がいいかなぁ？　でも男の子っぽいのも嫌なんだよねー……」
　呟きながらも、フリーは菰野との待ち合わせ場所へと向かう。
　触角も後ろ側で髪と共にリボンで纏められていたが、耳はやはり髪こそ前に出してあるものの、そのままだった。
　どうやら、まだ髪だけでは隠し切れていないことに気付いていないようだ。
「あ、リルにフード付きのケープ借りたらいいかも？　あれなら羽のスリットも入ってないし……」
　茂みを抜けると、少し視界が開ける。
　待ち合わせ場所である倒木の向こうに、優しい栗色の髪がのぞいていた。
（あ、菰野もう来てる。私の方が早いかと思ったのに……）
　フリーは、結局家で待ちきれず、約束の時間よりも早く来ていた。
「早かったね、菰野。お待た…………せ……！？」
　菰野は、膝を抱え込んだ姿勢のまま眠っていた。

　フリーは菰野を見つめる。
　菰野は、疲れ切った顔をしていた。
　よく見れば、目の下にはクマのようなものまで浮かんでいる。
　眉もじわりと苦しげに寄せられており、普段の柔らかい印象とはまるで違う様子の少年に、フリーは思わず息を詰めた。

（起きるまで待ってようっと……）
　とても起こせそうにない寝顔に、フリーは会話を諦めると隣に座った。
「……――っ」
　ほんの少し、掠れた声のようなものが聞こえてた気がして、フリーはもう一度菰野を見る。

　菰野の閉じられた瞼の隙間から、涙が一雫、静かに零れた。
（涙……）
　音もなく、ゆっくりと頬を伝うその一粒を、フリーは思わず指で拭う。
（菰野……何があったの……？）

　少年の肌は、思うよりずっと柔らかかった。
　それ以上涙が溢れてこない様子に、フリーはホッとする。

　と、一瞬遅れて真っ赤になった。
（って拭く必要ないから！！　全っ然ないから！！！）
　フリーは、思わず取ってしまった自分の行動に驚きながら、涙を拭いた右手を握り締める。

　フリーが恥ずかしさからバタバタと慌てても、菰野は変わらず、苦し気に眉を寄せたまま眠っていた。

　フリーはそんな少年の横顔を見つめる。
（起きたら話してくれるかな……。
　あんまり、悲しい話じゃないといいんだけど……）
　フリーは、いつも自分の話を聞いてくれる菰野が、どんな辛さを抱えて生きているのか、今まで全く知らなかったことに気付いた。

　菰野はいつも明るくて、あたたかくて。
　フリーの話を、いつも遮る事なく最後まで聞いてくれた。
　尋ねればいくらでも、自分の失敗談とか、お供の人のおかしな話だとか、そんな話ばかりをしてくれた。
　だから、フリーは思い込んでしまっていた。
　この人はきっと恵まれた人で、いつも楽しく生きているのだろうと。

　……どうしてそんな風に思っていたんだろう。
　こんなに優しい人なのだから、私が嫌な気分にならないよう話題を選ぶなんてこと、しない方がおかしい。
　こんな簡単なことに、どうして今まで、私は気付けなかったのか……。

　まるで、自分ばかりが浮かれていたようで。
　菰野を無理に付き合わせていたのかも知れないと思うと、フリーは心の奥が重くなった。

　菰野が目を覚ましたら、今度は私が聞こう……。
　……本当の、菰野の言葉を……。