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　菰野と久居は城の中を駆けていた。
　本来ならば走るべきではない場所だったが、今は一刻を争っている。

　上がった息も流れる汗もそのままに、菰野がバタンと部屋に入ると、葛原が振り返った。
「菰野、静かに入って来い」
「……っ、すみま、せん……」
　はぁはぁと荒い息の合間から、菰野が詫びる。
「来て、くれたか、菰野……」
　葛原のすぐ隣から、弱々しく掠れた声がした。

「譲叔父様……」
　菰野がその寝台の脇に膝を付く。

「菰野と……、二人で、話をさせてくれ……」
　葛原はギリッと小さく歯を鳴らし「……はい、父上」と下がった。
　葛原は苛立たしげに、そばに控えていた女官達を共に下がらせる。

「……菰野」
　呼ばれて、菰野はもう一歩、譲原へと身を寄せる。
「はい……」
「最後の頼みを……聞いてくれるか？」

　最後、という言葉に、菰野の胸は締め付けられる。
「私に……出来ることでしたら」
「そんな顔を、しないでくれ……」
　譲原が差し出した手を、菰野は大切そうに支える。
「お前には、いつも……辛い思いばかり、させてしまうな……」
　譲原はすっかり細くなった指で、菰野の頬を撫でる。
　菰野はその手に頬を寄せると「そんなことはありません」と答えた。
　ゆっくり目を閉じて、開く。
「父上、母上と共に過ごせて、私は幸せでした」
　その言葉に、譲原はハッとなる。
「――お前……、知っていたのか……」
「はい」
　とだけ、菰野は答えた。
「私を……恨んでいるだろうな」
「そのようなこと、決してありません！」
　菰野は大きく首を振る。
　頬を包む譲原の手を、菰野は両手でしっかりと握り締める。
「私を生かしてくださったこと、お傍に置いてくださったこと……。
　本当に……、感謝しています……」
　堪えきれず、菰野の頬を涙が一筋伝う。
　それは、幼い頃からずっと傍で見守り続けくれた、父への感謝の涙だった。

　譲原は口元を弛める。
「そうか……」
　譲原は、最後の頼みと称して、一度だけでも父と呼んでくれればと思っていた。
　けれど、菰野の中で、自身はずっと父でいられたのだ。
　それを知り、譲原の心は満たされてゆく。
　よかった……、本当に……。
　もう、思い残す事は何も無い。
（久居……、菰野を頼むぞ……）
　部屋の壁際に控えていた久居が、ハッと顔を上げる。

　菰野は、握り締めていた手から、ほんの僅かに重みが消えたことを感じ取る。
　それは、魂の重みだった。

「ゆ……譲叔父様……？」

　事態に気づいた葛原が、譲原の名を呼び縋る菰野を突き飛ばすようにして、場所を入れ替わる。
「父上！　父上っ！！」
　譲原は、もう目を開けなかった。

「お前達！　何をぼさっとしている！！」
　怒鳴られて、女官と医師が慌ただしく譲原を取り囲む。

　その外側で、突き飛ばされて床に手をついていた菰野が、ゆっくり顔をあげる。
「お怪我はありませんか？」
　そんな菰野を、久居が助け起こした。

　二人は、人の輪から距離を取るようにして、部屋の壁際に控えた。
　壁を背に立つ菰野の足元で、久居は静かに膝を付く。
「小柚は、まだ来てないんだな……」
　菰野の呟きに、久居は「そのようですね」と同意する。
「本丸（ここ）までは距離があるからな……」
「はい……」
　寝台の脇では、今も葛原が必死で父を呼んでいた。
「父上っ！！」
（最後の最後まで……菰野だけなのですか！？
　何故私には何も仰ってくださらないのですか！？）
　葛原の瞳から止めどなく涙が溢れる。
　寝台で眠る父は、満足そうに満ち足りた表情を浮かべていた。
　……それが葛原には、悲しくてたまらない。
　自分がどれほど、彼にとって必要でないのかを、はっきり見せつけられているようだった。
「父上ーーーーっ！！」
　葛原の慟哭が、広い寝室に響き渡る。

　菰野は、その悲しげな声に胸をじわりと締め付けられた。
　義兄は最初で最後の支えを失ってしまった。
　もう、この世で彼を気にかける者は自分しかいないのではないか、と菰野は思う。
　けれど、自身は、その兄に疎まれていた。

　確かに距離を取られている。
　けれど、まだ嫌われているわけではないと、菰野は内心思っていた。

　葛原が菰野を見る目には、嫉みや悲しみこそ滲んでいたが、嫌悪の色が映る事は未だ無かった。

「父上……」
　葛原の声が、徐々に小さく、涙に濡れて溢れ落ちる。
　見れば、医者も女官も、譲原から一歩離れていた。

　菰野は、譲原の言葉を思い返す。
『最後の頼みを……聞いてくれるか？』と父は言った。
　何だって、聞くつもりでいた。
　けれど、父はそれを告げることなく、逝ってしまった。

（……最後の頼みを、伺いそびれてしまったな……）

　久居は、主人の靴を濡らした雫に気付く。
　けれど気付かぬフリをして、視線を戻した。

　菰野は、溢れる涙を、もう止められなかった。
　せめて声を漏らさぬよう、歯を食いしばる。
　自分が泣けば、きっと兄はそうと見せずに心を痛めるだろう。

　孤独な兄を支えたい。
　菰野はずっと、そう思い続けてきた。

　……本当は、父に、兄を救ってほしかった。

　けれど、もうそれは叶わない。永遠に……。

　いつも優しかった譲原の笑顔だけが、胸に広がる。
　自分は置いて行かれたのだと、心が理解する。

（父上……）

　菰野は、母の元へ逝ってしまった父に縋るように、胸の内で呼んだ。