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「お待ちください葛原様っ！」
「譲原様は現在ご容態が……っっ」
　入室を止めようとする衛兵達を、葛原は憎々しげに見下ろした。
「お前達……私を何だと思っている？」
「く、葛原皇……」
「この城に、皇に従えぬ者は居ないはずだが？」
　言われ、衛兵達は渋々その場に膝を付く。
「……し、失礼致しました……」
「ご無礼をお許しください……」
　葛原は、彼らを見下すと、ふんと鼻を鳴らし「早く開けろ」と命じた。

　中はほとんど真っ暗に近かった。
「父上」
　葛原は声をかけるが、慌てて駆け寄ってきたのは女官達だった。
「葛原様！　譲原様は今……」
　必死に伝えようとする女官達に、葛原は腕を振る。
「下がれ」
「で、ですが……」
　腕に当たらない程度に距離を取りつつも、一人の女官が食い下がる。
「下がれと言ったのが、聞こえなかったのか？」
「譲原様は、絶対安静で……」

「よい。お前達、下がりなさい」
　その声は、ひどく掠れ、揺れていた。

　女官が泣き出しそうな顔で下がるのを横目に、葛原は父の枕元へと近付いた。

「父上……」
　ただ、父の顔が見たかった。
　どうしても、戴冠の儀を務め上げた旨報告がしたくて、葛原はここへ来た。

　何故なら、自分はそのためだけに生まれ、そのためだけにここまで生きてきたのだから。

「こんな時分にどうした」
　父は、顔を動かすことすらなかった。
　ただ、その優しい栗色の瞳は確かに葛原を見た。
　葛原は、父にはもう起き上がる力も無いのかと心を痛めつつも、一方で、こうも思う。
　私程度では体を起こすまでもないとお思いなのか……と。
　きっと、ここへ来たのが菰野なら、父上は無理をしてでも向き合うのだろう。
　自嘲を口元に浮かべつつ、葛原報告した。
「戴冠の儀、不備無く務めて参りました」
「そうか、ご苦労であった。式に行けず、すまなかったな」
「いえ……」
　そう答えながらも、これがもし、菰野の式であったなら、父上は這ってでもおいでくださるのだろう。と葛原は思う。

「雪華は変わりなかったか？」
　問われ、葛原は言葉に詰まる。
「は、母上は……」

　母へは何度も出席するよう文を届けた。
　けれどいつまで経っても出席の返事は無く、葛原は一昨日ついに直接会いに行った。
　しかし、目通りは叶わなかった。

　追い縋る女官の制止を振り切り、母のいる部屋までは行ったものの、何故ご出席いただけないのかと尋ねる葛原に、母は御簾越しに告げた。
「そのようなもの、何故私がわざわざ出向かねばならないのですか」
　言葉を失った葛原に、母は冷たく告げた。
「帰りなさい」と。

　母は、自分の息子が皇となることを、望んでいたはずだった。
　だから、式には当然出てもらえるものと、葛原は思っていた。
　……けれど、そうでは無かった。

　結局、式に顔を出した葛原の血縁は、腹違いの弟の小柚と、従兄弟の菰野だけだった。

「母上は、物忌みのためご出席いただけませんでした」
　寝台の端を握りしめながら、葛原が何とかそう告げた途端、譲原は咳き込み始める。
　激しく咳き込む苦しげな父を、どうする事もできずに、葛原は瞳を揺らす。
　その背を撫でることも、その肩に触れることも、自身には許されていないと彼は思っていた。

　肩で息を継ぎながら、譲原はそんな長男の固く握り締めた手へ必死に手を伸ばす。
　父の手に、自身の拳があたたかく包まれて、葛原は息をする事を忘れた。

「葛原……これからはお前が……この国（藩）の、皇だ……」
　譲原は苦し気な息の隙間から、何とか一つずつ言葉を紡ぐ。
「この国を……菰野達を、頼む……」
「はい、父上……」

　葛原が部屋を後にすると、中では女官達が慌ただしく譲原の世話を始める。
　戸の外までわずかに聞こえる悲鳴のようなやりとりに、葛原の侵入を許してしまった衛兵達が、申し訳なさそうに顔を見合わせていた。

　葛原はそんな中を振り返らずに歩いてゆく。

　父があたたかな手を重ねてくれた右手の甲を、左手でそっと包むようにして胸元に抱き寄せる。

　父に頼まれたのだ。
　この国と、菰野達を。
　それはなんと光栄な事だろうか。

　正直、葛原にとってこの国（藩）はどうでも良い存在だった。
　それでも、父の頼みとあらば、誠心誠意、この国（藩）に生涯尽くすつもりがあった。

　きっと父は間も無く逝くのだろう。
　それは葛原にはどうしようもないことだったが、父がそれを辛く思っていることは、葛原にも分かった。
　父は、菰野と別れたくないのだ。
　だから私に菰野達を託した。

　だとすれば、葛原が父の為にできることはひとつだった。

（父上が……向こうで寂しくならぬよう、父上が旅立たれた後を、菰野にも追わせましょう……）
　葛原は、菰野を眼裏に浮かべて誓う。
（この、私の手で……）

　本当は葛原も後を追いたかった。
　父と離れる事は、葛原にとって死よりも辛いことだった。
　けれど、それは許されない。
　父に、この国の未来を託されてしまったから。

　自身は、この国を、立派に守り抜いた後に、堂々と会いに行こう。
　そうすればきっと、父は褒めてくれる。
　……今度こそ。
　よく務めたと、微笑んでくださるに違いない。

　葛原は、それまでの長い長い孤独を、一人耐え抜く覚悟を、そっと胸に秘めた。