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　茂みを掻き分けた先には、一人の少女が座っていた。

　二人は、それぞれに違うことを考えながらも、結果、無言で見つめ合う。

（バレてないバレてない！！）
　フリーは内心ほくそ笑む。
　長い耳は髪の中に隠し、触角は髪に沿わせて後ろ側へ倒し、後頭部で手で押さえていた。
　羽根も、転げ回ったせいで割れていたので、背中側を覗き込まれない限りは大丈夫だと思う。

　菰野は、黙って状況把握に努めていた。
（こ、これは……）
　少女の耳は確かに髪に隠されてはいたが、その長さは髪が隠せる範囲よりも長く、端が少しずつはみ出している。
　後頭部を押さえたまま離さない手はえらく不自然だったし、周囲にはどう見ても翅の残骸に見えるものが散らばっている。
（昨日ここで見た人……いや、妖精……の、ようだが。
　えーと……人間のフリをしている、の、だろうか？）
　菰野はここまで、わざとゆっくり茂みへ近付いた。
　それは、相手に逃げるための時間を与えるためだった。
　姿を偽るならば、なぜその間に逃げなかったのか、と菰野は思いかけて、その足の怪我に気付く。
　少女のくるぶしには血が滲み、酷い色に変わっていた。
「怪我してるの？」
　言葉と同時に、菰野はひょいと垣根を超えていた。
　自分で思うよりも早く体が動いてしまい、少女が急に動き出した少年にびくりと肩を揺らす。
「あ、驚かせちゃってごめん。大丈夫、何もしないよ」
　謝りながらも両手を開いて相手に見せる。何も怪しいものは持っていないと伝えるために。
「その……怪我、見せてもらってもいいかな？」
　元から優しい声質の菰野が、なるべく優しい声で話しかける。
「え？」
　問われて、少女は菰野が思うよりもっと可愛らしい声で答えた。
「う、うん……、いいけど……」

　フリーは思う「人間って、私たちと同じ言葉使うんだ……」と。
　菰野も同様に思っていた「とりあえず、言葉が通じてよかった……」と。

「わー……痛そうだね……。足の指は動く？」
　菰野は、フリーの足首に、それはそれは優しく触れた。
「うん、動く……痛いけど……」
　フリーは、菰野の纏う柔らかな空気に、ほんの少し緊張を解く。
「打撲と捻挫みたいだね」
　菰野はキョロキョロと辺りを見回しながら尋ねる。
「この辺りに川とか無いかな？」
「細い川なら向こうにあったよ」
　フリーは昨日見つけた小さな川を思い出して、指差した。
「湧き水かな？　行ってみる」
　待っててね。と言われて、逃げようにも動けないフリーが頷くと、菰野は安心させるようにふわりと微笑みを残して、駆け出した。

　花が綻ぶような、あたたかな微笑み。
　その余韻を残したまま駆け去るその背を見送りながらフリーは思う。
（人間って、思ってたほど怖くない……の、かも？）


　菰野は、迷う事なく目的の小川に辿り着いていた。
「これだな……」
　サラサラと流れる水に指を差し込むと、それはとても冷たかった。
　これで冷やせば彼女の痛みも少しは良くなるだろうか。
　そう思いながら、菰野は自身の帯を解くと、冷水に浸した。
　すぐ戻ろうと立ち上がった菰野は強烈な目眩に襲われる。
（立ちくらみ……？）


　一人残されたフリーは、この森の異様な静けさに、まだ幼い頃の出来事を思い出していた。

　人間たちよりずっと聴力の良いフリーの耳をもってしても、この場所には、生きるものの音がまるで聞こえなかった。
　ここは、生き物の住めない場所だ。

　結界の周りには、リスも小鳥も、……ウサギもいない。

　フリーとリルは幼い頃、家でウサギを飼っていた。
　ウサギはふかふかで、フリー達によく懐いた。
　撫でると気持ち良さそうに目を細めて、撫でれば撫でるほどに伸びた。
　フリーもリルも、とても可愛がっていたし、よく世話をしていた。

　ある日、うっかり、水を替えた隙にウサギがカゴから飛び出した。
　けれどその日はたまたま部屋のドアが開いていて、家の戸がほんの少し開いていた。

　二人は必死で後を追ったが、幼いフリーよりもウサギの方が、ずっと足が速かった。
　追われて、ウサギはついに結界石の外へと出てしまう。

　せめて、村の方へ逃げてくれれば良かったのに。
　ウサギは村の外へと、結界石の外へと出てしまった。

　そこでやっと、フリーはウサギに追いついた。
　ウサギは結界石を出て少しのところで、ぐったりと横たわっていた。

　駆け寄ったフリーがウサギを抱き上げると、ウサギは震えながらも必死に目を開いて、フリーを見て、そして永遠に目を閉じた。

　しばらくして、リルが母の手をぐいぐい引きながら走って来た。
　フリーの腕の中でふかふかの塊は、少しずつ少しずつ、冷たくなってゆく。

　ぽたりと、ウサギの毛の上に落ちて弾けた雫は、自分の涙だった。

「お母さん……。なんでこの子……死んじゃったの……？」

　母は、言葉を選ぶようにゆっくりと口を開いた。
「結界石からは、とても強い力が出ているの。結界の中は結界に守られているから大丈夫なのだけれど……」
「外に出ちゃうとダメなの？」
　母の手を両手で握りしめて、リルが尋ねる。その瞳からはポロポロと大粒の涙が溢れていた。
「ええ……。結界石に近づけば近付くほどその力は強く影響してしまうから……。結界のすぐ外には草一本生えないのよ」
　母の言葉通り、結界石の内側は雑草だらけなのに、そこから先には一本の草も、蟻の一匹すら姿を見せなかった。
「ボクたちは平気なのに……？」
　尋ねるリルの頭を、母は優しく撫でて言う。
「それは、結界の管理者である私が、あなた達を特別扱いするように結界石に設定しているからよ」
　その言葉にフリーは反応した。
「……この子にもそれがしてあったら、死ななかったの？」
「そうね……迂闊だったわ……」
「私も、その設定っていうのできるようになりたい……」
「ボクもー」

　ガサッと近くで音がして、フリーは回想から戻る。
　顔を上げれば、先程の少年が、長い布を手に戻ってきていた。
「ただいま……」
　菰野は、近くの木を支えにするようにして、なんとか立っていた。
　目眩やフラつきは、あれから一向に治る様子を見せない。
「お、おかえり」
　しかしフリーは自分の触角を押さえるのに必死で、そこまでは気付かない。
（今はこの状況をどう切り抜けるかだわ……）
「あー……、さっきより腫れてきちゃったな」
「うん……」
「しっかり固定しておくほうがいいから、ちょっと強めに巻くけど我慢してね」
　菰野はフリーの足首を、よく冷やした自身の帯で固定する。
　ぎゅっと縛られて、フリーが小さく悲鳴をあげる。
「はは、ごめん……」
　苦笑する少年の声があまりに力無く聞こえて、フリーはその顔を見上げた。
（あれ……？）
「これでよし、かな……」
　フリーの足の様子をまだ心配そうに診ている少年は、いつの間にか肩で息をしていた。
（なんだかこの人、顔色悪くなってない？）
　そこでようやくフリーは気付く。
　結界石の強い力が、この少年を侵しているのだと。
「ねえ、具合悪いんじゃない？　早く山を降りたほうがいいよ！」