メイドロボットターカス
私は、もう一度家にロペス中将を迎えておもてなしし、驚くべき事実を聴いた。
その時、中将は「ターカスは席を外してもらってくれ」と言っていて、もちろんターカスは居なかった。私と、中将だけで話をしていた。
「では…うちに居るターカスは、偽物なんですか？」
恐る恐るそう聞くと、中将は残念そうに項垂れる。
「そうかもしれない、というだけだ」
「そんな…」
私がどうすればいいのか分からなくなってしまうと、中将は慌ててこう言う。
「ただ、それは俺があの時、オールドマンの屋敷で、型番の同じロボットを見た、というだけだ。ターカスの豹変については、まだ原因は分からない」
「そ、そうですね…でも、そうだとすると…一体どうすればターカスを元に戻せるのか…」
「フーム…ホーミュリア家はロボット工学の権威だろう。知り合いに、ロボット学者は居ないのか？」
そう言われてその事に気づいたけれど、この家に来てまだ日も浅い私は、それらの人々とは、御当主の葬儀の時に会った切りだ。今では、この家をそういった目的で訪ねる人も少ない。
「いくらかはいらっしゃるとは思いますが…私で、お取次ぎ出来ますものでしょうか…」
すると、中将はまた葉巻に火を点け、ぷかっと煙を吐く。
「やらなきゃならんだろう。令嬢はまだ塞ぎ込んでるのか？」
「ええ…」
私は、庭の兎小屋でコーネリアと遊ぶ事を支えに、独りの時に耐えているお嬢様を思った。
“お嬢様のため、ターカスを元に戻さなければ”
私はそう一念発起し、ロペス中将にお礼を言う。
「中将、ご報告を有難うございます。私は、現在のターカスを元に戻す方法があるか、聞いて回ってみようと思います」
「いやいや。俺も、所属していたロボットが急変したなんて、気持ちが悪いからな。解決とはいかないまでも、少し様子が分かってよかったよ」
その時私は、やっとロペス中将が体験した出来事の話を思い出した。
「そうです、中将。足の傷は、痛まないのですか？」
「ああ、これか？もうなんともないぜ」
そう言って中将は軍服をたくし上げ、ソックスを下ろしてみせる。いつも分厚い軍服に包まれているからか、想像より白い肌には、本当になんの痕もなかった。でも、僅かに線が一本残っていた。私はそれを見て、奇妙な気分になった。
“どこかで見たような…”
だけど、いつまでも傷痕を晒させているのは失礼と思い、話を先に進めた。
「すみません、そんな危険な目に遭わせてしまいまして…お命が無事で何よりです」
そう言って、私は頭を下げる。
「大丈夫さ。じゃあ、“ターカス”は一度誰かに診てもらって、俺は気になる事があるから、そっちを調べる事にするよ」
「ええ…」
中将は軍服を元に戻し、少し付いていたのだろう泥汚れを、軍靴から払った。
「結局、オールドマンが何を考えているのか、何のために“ターカス”と同じようなロボットを所有していたのかが分からなければ、自国の損失に繋がる可能性もある」
「そうですね…」
前の時と同じく、ロペス中将は、話が終わったらすぐに帰って行ってしまった。私は家にあった名簿を取り出すため、壁に埋め込まれた通信端末を開く。
壁の一部がぽわりと白く光り、そこへ、オレンジ色の文字が浮かび表れるのを、一人一人、私は指で送った。
“どの方も、頼りになりそうだ…順番にメッセージを送ろう”
私がその晩、ホーミュリア家のアドレス帳にあった、親しかったロボット工学者の方達にメッセージを送ると、休もうとしていた時分に、テレフォンのコール音が鳴った。
「えっ…！？」
それは、もうPM11時を過ぎていた。常識的に考えて、そんな時間にテレフォンなんかしない。それに、現代の人は早寝だ。お嬢様ももう眠っている。
私は、しばらく迷ってから壁に触れて、イヤフォンを耳に掛けた。
「もしもし」
そう言うと、矢継ぎ早に向こうがこう叫んだ。
“大変だ！君、大変な事になったぞ！ターカスが変化するなんて、有り得ん事だ！最悪のシナリオは、我々全員の命にも関わる！すぐにターカスを連れて来い！明日だ！”
「あ、あの、貴方は…？」
私は、とにかく相手にそう聞いた。すると相手の方は、自信満々にこう言い放った。
“儂か！儂こそ“ロボットのお医者さん”、ラロ・バチスタじゃよ！”
作品名：メイドロボットターカス 作家名：桐生甘太郎