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第二十一話 面影

新年が明けて、みんな浮かれ騒いでいる。俺とおかねさんの初詣は、神田明神になった。

元旦早くの参道は物凄い人出で、大賑わいだった。「芋を洗う」とはまさにあのことで、はばかりへ行きたかろうが、もう帰りたがろうが、真ん中に近いところに居た俺たちが出ていくなんて、絶対に無理だっただろう。

押されて揉まれてようやくたどり着いた本堂で、俺たちは賽銭を箱の中へ落としてちょっと手を合わせた。そしてまた帰りの参道で人込みに潰されそうになって、まだ昼にもならないというのに、もうへとへとだった。

「明神さまは毎年大流行りだねえ。とは言っても、元旦じゃどこも似たようなものだけどさ」

「そうですね」

俺はその日、初めてこう願った。

“ずっとここに居させてください”

それはもちろん、美しいあなたのそばに居たいから。あなただって、下男としてなら俺を有難がってくれる。それなら、ずっとこのままがいい。

ふと、“神様を伝ってなら、届くかもしれない”と俺は思った。だから俺は、敷居をまたぐ時を選び心の中で「元気で」と唱えて、初めて家族に別れを告げた。