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そのあとおかねさんが家に帰ってきたので、俺はお茶を入れたりしながら、「いいものはありましたか」と聞いた。

「ああ。なかなかちょっと手に入らないものがあったよ。お前さん、聴いてみるかい」

「ええ。違いはわからないかもしれないですが、聴いてみたいです」

「じゃあちょっとやってみよう。お待ち、今音締めを…」

「ありがとうございます」

俺は正座をして姿勢を正し、おかねさんはきりっと三味線の弦を引くと、新しい撥をちょっと手になじませるように何度か握り込む。そしてひたむきに目を伏せて、大きく息を吸った。

ちん、ちり、ちん…

三味線の音は、力強いのに、とても艶がある。俺はそう思う。

「あねぇ、え、さま、をぉ～」

何かの唄の一節だったのか、おかねさんは“春風師匠”になってそう語った。おなかから声を出すと、それは潤った喉を通って凛とした響きになる。

ろくに聴いたこともない歌い方なのに、昔懐かしい気がして、どこか憂いを帯びたような声は、俺の心に沁みたような気がした。


そのあとも唄は続き、音が途切れると、おかねさんは惚れ惚れとしたような顔で、三味線を撫でる。

ああ、ほんとに三味線が好きなんだろうなあ。

「綺麗な音ですね。お声も素敵です」

俺がそう言うと、おかねさんは上目がちに俺を見て、何も言わずにふふふと笑った。内緒ごとを一緒に楽しんでいるようなその空気に、俺の胸はどこか苦しくなった。






昼からお稽古に来るお弟子さんが何人か居て、夕飯を食べたあとはおかねさんは仕事は休み。そんな時は、二人で話をしたり、買い物に行ったりした。それに、たまにはお休みも欲しいと言って、まるで稽古のない日もあり、その時はおかねさんは遊びに出るのに俺を連れて歩いたりした。

ある休みの日、おかねさんが念入りにお化粧をしているので、俺はそれに気づいて、「お出かけですか」と聞いた。

「ああ、これから弁天様へ行くのさ」

おかねさんは、小さな唇に紅差し指でちょいちょいと紅を乗せながら、そう答えた。

「弁天様？おかねさんは弁天様を信仰しているんですか？」

そう言うと、おかねさんは怪訝な顔をしてこちらを向いた。

「なんだい改まって。当たり前じゃないの。あたしは三味の師匠だよ。鳴り物を扱うのに、弁天様を拝まないでどうするのさ」

あ、そういえば、弁天様は音楽の神様だって聞いたことがあるような気がするな。へえ、やっぱり昔の人って信心深いんだなあ。

「そうでしたね。お気をつけて行ってきてください」

「はいはい。じゃあ不忍弁天だから帰りは夕になるよ。おかずを買って帰るから、お米を炊いていておくれね」

「はい」



おかねさんが出かけて行ってしまってから、俺はお茶を入れ、静かに江戸の町の音を聴いていた。

表通りの雑踏、納豆売りの声、男同士の喧嘩、赤ん坊の泣き声。

なんとも騒がしくて、「はじめはこれに慣れるのに苦労したっけなあ」などと思い返す。


俺は、元居た時代に帰る方法を知らない。多分、探したところで見つからないだろう。そして、もう一度思い出す。

父さん、母さん、数人の友達、お世話になった人たち。その人たちを置き去って、俺はもう帰ることのできない場所へ、たった一人で連れてこられてしまったこと。

さびしくないわけじゃないし、今でも帰りたい。でも、そう思うたびに、おかねさんの言葉が耳によみがえるのだ。


俺が「何もおぼえていない」と言った時。


“それじゃあ心細いだろうに。安心おしよ、お前さんはちゃんとあたしが面倒見るからさ”


彼女は俺のことを本当に気の毒と思って、気をもんでいるような顔でそう言った。


俺は自分の湯飲みを傾けながら、お茶の温かさが手に伝わってくるのを感じて、ゆるく息を吐いた。