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「真っ直ぐで、とても素直だ。良い子だね、弓もともえちゃんも」
「えっ」

　急にそんな事を言われたものだから、ともえの頬はさっと色めいた。

「おい」

　ともえが戸惑いを隠せないでいたその時、ふいにまた声がかけられた。
　声のした方へと向くと、そこには道真が立っていた。

「や、おはよう。早いね」
「……なんでもいいけどよ、ともえに下らないこと言うなよ。あんたのその口の軽さのおかげでこっちは昨日嫌な思いしてんだ」
「嫌な思い……って」

　もしかして橘の事だろうか――？　ともえがそれを問うてみようか逡巡していると、垂司は道場の外へと足を向けていた。

「邪魔をしたね」
「あ、いえっ！　あのっ」

　何か言わなくては、でも何を言えばいい――そんなともえの内心の迷いを見透かしたように、もう一度垂司は微笑んだ。

「ともえちゃん、弓は人の心だよ。それそのものなんだ。だから君は君と真っ直ぐ向き合えばいい」

　その言葉にともえはハッとなった。
　思えば昨日笠原道場に行ってから、笠原の者には負けたくないと相手の事ばかりを気にしていた。そしてその結果がもたらしたのは、剣山のように矢が刺さった冷たい的――ともえは肩に入った力を、ふぅっという息と共に少しだけ抜いた。

「大丈夫、ともえちゃんなら――ね」
「あ、有難うございます！」
「…………」

　そんな二人の様子を道真が面白くなさそうに眺めていたが、彼が口を開く前に垂司は軽く手を振って、泰然とした様子で道場をあとにした。

「再開するぞ」
「うん！」

　シュッ！　タンッ！

　矢が空を切り的を射る音を後ろで聞きながら、垂司はそっと宙を仰ぐ――――

「弓は人の心――だから自分と向き合えばいい……か。自分自身から目をそらし、結果弓を捨てた人間の言う言葉じゃ無いな」

　自嘲気味に笑うと、垂司はどこへともなく立ち去った。