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第三話　試合に向けて

　笠原道場に出向いた翌日の早朝、ともえはまだほの暗い道場で一人矢を一心に放っていた。
　弦がこすれる音、矢が空気を裂きながら飛んで行く音、矢が的に的中する音。
　朝の澄んだ空気にそのどれもがよく反響し合い、ともえの心を震わせていた。
　田舎の道場ではそれなりに強かったともえだが、ここ日輪道場の面子の腕を見たともえは少し自信を消失しかけていた。誰もが自分より上手で、人を魅了する何かを持っている。
　少しでも追いつきたい、足を引っ張りたくはないと強く煩悶し、こうして朝から一人で矢を射続けているのだが――

　タンッ！

　みっしりと的が見えないくらい矢が刺さった所でともえは息を吐いた。

「はあ……」

　何度射ても分からない。自分には一体何が足りないのか。それとも気付いていないだけで、どこか悪い癖でもあるのだろうか？

「――熱心だねぇ」

　突然声をかけられ、ともえは反射的に振り返った。

「垂……司さん……」

　振り向けばいつからそこにいたのか、垂司が入り口の戸に軽く手をかけてこちらを見つめていた。
　まさかこんな早朝から、しかも道場で垂司と会うとは思いもよらなかったともえは、驚きの眼で彼を見つめた。

「おはよう」
「あ、おはようございます！」

　そんなともえに微笑むと、垂司はすっと道場内へと足を踏み入れた。

「貸してごらん」

　優雅な足取りでともえの隣に並んだ垂司は、綺麗な指をともえの弓へとそっと伸ばした。

「あ、はいっ」

　促されるまま自分の弓を垂司に預けると、ともえはその一挙手一投足に集中した。
　凛とした空気の中、垂司は恬淡とした様子で弓を構える。
　けれど次の瞬間――的を見る目が見る者の心臓を抉るかのような鋭さを放ちはじめた。
　ともえが息を飲んだその刹那――

　タンッ！

　放った矢は風を切り、見事的の中心に命中していた。

「すごい……」

　ともえは自然と感嘆の声を漏らした。
　的の中心、それそのものに当てる事は真弓だって道真にだって出来るだろう。
　けれど垂司はそれを‘ともえの弓’でやってのけたのだ。
　弓にも矢にもそれぞれ癖がある、表情もあってそれはまさに人の心そのものともいえる。
　それを今、目の前の佳人は何の苦もなく操った。初めて触った、ともえの弓で――だ。

「良い弓だね」
「有難うございますっ」

　先ほどまでの鋭い視線はどこへやら、垂司は飄々と微笑みながら弓をともえへと返した。