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「はぁ……」

　橘も氷江もすっかり見えなくなり席に着くと、ともえが思わずため息をついた。

「また嫌な思いをさせてしまったね。すまない」

　垂司は隣からともえを真っ直ぐに見つめ、小さく謝罪した。
　こんな風に優しくされると、垂司のどこからどこまでが本当で、どこからどこまでが嘘なのかが本当に分からなくなってくる。
　さっき垂司は「ともえの王子になりたいと思っている」と言った。でもそんな言葉は橘にも言っていたのかもしれない。橘の「お遊びですか？」　という言葉が耳の奥で何度もよみがえる。
　間もなく寄席が始まったが、ともえの頭には何一つとして入ってこなかった。

「ともえちゃん」

　舞台に目をやったままの垂司が小さくともえの名前を呼んだ。

「試合までは残り一週間、足もまだ本調子じゃないし焦る気持ちは分かる。でもね、焦ったってしょうがない。それにあと一週間しかじゃなくて、まだ一週間もあるんだ」
「垂司さん……」
「弓道は心で射るもの。人の心なんて誰かと比べるようなものじゃないけど、少なくとも私は君の心が美しい事を知っているつもりだよ。だから自分を信じればいい」
「……はい」
「さ、次の演目が始まる。今度は面白いかもしれないよ」

　そう言うと垂司はそっとともえの手を握った。
　一瞬ともえは身を強張らせたが、すぐにそれは安堵へと変わった。
　垂司の手が自分の手に触れている。その温かさだけで心が満たされたような気分になる。垂司が自分を気遣ってくれている。その優しさだけで胸は締め付けられるように喜びの声をあげる。
　ともえは自分の気持ちから目を背けるのを、もうやめようと思った。
　今のこの安らぎこそがともえの心の求めるものならば、垂司がどう思おうとはっきりと拒絶されるまでは、側に居たいと―――橘の前でもひけを取らないような人間になって、胸を張って垂司の隣に在りたいとそう強く思った。