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「何なんなのよ！？　さっきのあの氷江とか言う人と橘とか言う人！　それに道場の門下生も皆感じ悪い！！」

　笠原道場を出て、ピシャリとその門が閉ざされた瞬間、ともえはわざと大きな声でそう言って地面を蹴った。

「全く同感だけどね、少し鼻息が荒すぎるんじゃない？」
「は、鼻息……！？」

　そう指摘されて、ともえは思わず上がった息を沈めようと、大きく息を吐いた。だがその息は深呼吸と言うより、大きなため息となって漏れ出た。

「はぁ……でも、私……悔しい」

　急に覇気をなくして、ともえはくたりと項垂れた。そんなともえを美弦は隣でそっと見つめた。

「見た目で判断するのはどうかと思うけど、それでもあの橘って人も氷江って人もすごく強いって分かった……それに比べて私は、彼女の言う通り田舎道場の人間だし、多分あの人達にはまだ敵わない。でも、相手が何も言えないくらいの雰囲気を持ってたら日輪道場の悪口なんて言わせなかったのに―――」

　涙を瞳にためて、悔しいと何度も言うともえに、美弦はやがて心からの微笑みを返した。

「そんな風に日輪の事を思ってくれるなんて、正直……すごく嬉しい。僕は君の事を花嫁修業感覚で日輪に来た、不躾な女だと思ってた。でも違う――ともえ、一緒に頑張ろう。悔しかったら悔しい分、練習にぶつけよう。そんであいつらをギャフン！　と言わせてやろう！」

　そう言って愉快そうにカラカラと笑った美弦は、ともえが今までに見たどの美弦よりも純粋で透明な存在に見えた。
　その清涼な空気に押されるように、ともえも眉をきりりと引き締め、強く拳を握りしめた。

「うん！　そうだよね！　今日の悔しさをばねにして、練習して練習して……それで次は絶対に負けない！」
「うん、その意気で頑張ろう！」

　帰ってから本格的に練習をしたいと意気込むともえに、美弦自身も負けてはいられないと気持ちを新たにしたのだった。