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　道場に入ると、ズラリと並んで座る門下生達が一斉に美弦とともえに視線を向けた。

　こ、怖い……

　限流の前までやってきて座ると、先ほどの雪人ともう一人、キリリとした表情の女性が限流の隣りに座ってこちらを睨みつけていた。

「氷江は先ほど挨拶はすませたようだが――橘。こちらの二人が今度の試合の相手だ。挨拶なさい」

　師範がそう言うと、女性は小さく頭を下げた。

「橘雛菊（たちばな　ひなぎく）と申します。弓槻さん、そちらの方は？」
「彼女は――」
「那須ともえと申します」

　美弦に向けられた橘の視線を遮るようにして、ともえは身を乗り出して名前を告げた。先ほどから自分など鼻から相手になどしていないという、氷江と橘の態度に内心面白くなかったのだ。

「那須……ともえ？　聞いた事もありませんわ。この辺りの名うての弓道者の名前は一通り耳に入っているのですけれど」

　そこまで言うと橘は一旦言葉を切り、次に棘のある薔薇のような美しい顔に尊大なまでの微笑みをたたえると、ひときわ大きな声で言葉を続けた。

「どこの田舎からいらっしゃったの？　それとも名も上がらないような、“習い事”レベルの方？」

　ほほほ、と橘がさも愉快そうに笑うと、道場内からもクスクスと笑い声が漏れてきた。

「どうせたいした事ないさ、橘君。相手にする事はない」

　氷江もそれに乗じて厭味たらしく笑う。

「どこぞの田舎娘を代表にするなんて、日輪道場も落ちたものですわ」
「なっ！？」

　二人に汚い言葉で罵られ余りの事に思わず言葉に詰まると、美弦がすっと立ち上がった。

「彼女のお父上の事は限流師範にお聞きになれば、お分かり頂けると思います。そうすれば彼女が決して習い事レベルの腕では無い事も、ご理解頂けると思います。限流師範、今日はご挨拶までと思っておりましたので、これにて失礼致します」
「うむ……」
「さ、行こう。ともえ」
「……はい」

　ともえが道場を立ち去ろうとすると、背中からよく通るソプラノが突き刺した。

「せいぜいご精進遊ばせ！」

　橘だ――と思った瞬間、我慢に我慢を重ねていたともえは大きく口を開いた――が、

「橘さん、何があったか知りませんし知りたくもないんですけどね。日輪への個人的な恨みを弓道と言う神聖な世界に持ち込まないで頂けませんか？　あなたの美しさを損ねない為にも」

　美弦が露骨な棘を発すると、くすくすとした嫌な笑いが漏れていた道場内がしん、と静まり返った。可愛らしい容姿をしてはいるが、この美弦という少年はふいに周りの物をも黙らせてしまうような、そら恐ろしい雰囲気を出す事がある。

「……ふんっ。関係のない事を持ち込まれているのはどちらかしらっ」

　負け惜しみ混じりにそう言うと橘はぷいと横を向いた。