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「多少の無理くらいしなきゃ、勝てないよ……私」
「負けたっていい」

　何を言った？　自分は今、何かとてつもない事を口走りはしなかったか？　美弦は自分の口から突いて出た言葉に、己の耳を疑った。

「負けたっていい……って」
「いいんだ、負けたって」

　もう一度口からその言葉が漏れると、美弦はようやく気付いた。自分の中に生まれたこの妙な苛立ちを内包する感情の正体に。

「負けたっていい。ともえに何かあるよりずっといい」

　ともえの足元に視線を落とし、美弦は消え入りそうな声で呟く。

「美弦……？」

　心配そうに顔を覗き込んできたともえの視線を、美弦は真正面から受け止めた。

「試合に負けるくらいならいい。でももしこのままともえが無理をして、足が悪化したりしたら、僕は笠原の人間を絶対に許さない」
「笠原……って」
「言わなくったって分かってるんだ。こんな事するのはあいつらしかいない」
「…………」

　押し黙るともえを今度は美弦が射るように見つめた。

「ともえ、頼むから焦んないでよ。焦る必要なんてどこにもないだろ？　だから……だから……」

　懇願だった。これはもう美弦の心からの哀願にも似た思いだ。

「分かった……ごめん」

　ともえは折れるしかなかった。美弦が心から自分を心配してくれているのが、十分すぎるほどに伝わったからだ。
　ともえのその答えを聞くと、美弦は心底安堵したように小さく息を吐く。

「よしっ！　それじゃ、僕が真弓兄さまに聞いたとっておきの訓練法を教えてやる！」
「でも」
「これは弓を使わない訓練だからさ。だから今のともえでも大丈夫だよ」
「弓を使わない？」
「そう、代わりに頭を使うんだ。って、ともえの頭じゃちょっと心配だな」
「なによ！　失礼ね！」

　いつもの憎まれ口が美弦に戻ってきた所で、ともえの顔にも笑顔が戻る。

「怒るなよ。いい？　それはイメージトレーニングっていうやつなんだ」
「いめーじとれえにんぐ？」

　聞いた事もない音の羅列に、ともえは小さく首をかしげた。その様を見て、美弦が悪戯っぽくくすりと笑う。

「頭の中で自分が弓を射る姿を最初から最後まできちんと描く。これを何度も何度も繰り返すと、いい情景が頭と体に刻み込まれて、本番でもいい状態へ持って行く事が出来る――らしい。真弓兄さまの話では」
「へえ！　すごいね！」
「だろ？　だから今日は足は使わないで、イメージトレーニングに励めよ」
「分かった」

　そう言うと、すぐさまともえは両の眼を閉じた。
　息を深く吸い、長く吐くと早速イメージトレーニングに入ったらしい。
　目を閉じたともえの顔を見て、意外と睫毛が長いんだな――などと知らず観察してしまっている事に気付くと、美弦は僅かに顔を赤らめた。
　雑念を振り払うように首を数回横に振ると、美弦は静かに的に向かった。

　日輪の誇りより、大切にしたいと思う相手への想いで心に温かさを感じながら。