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　店を出ると、もうすっかり日は暮れて辺りは夜になっていた。

「早く帰らなきゃ」

　少し多くなった荷物を担ぎ直し、少し急ぎ足で日輪道場への道を歩き出す。
　しばらく進むと、ともえは背後に気配を感じた。

　何？

　ピタリと足を止めるとその気配も止まり、歩き出すと気配も動く。
　大きな通りから橋を渡って一本暗い道に入ると、その気配は色濃くなる。ほんの少し嫌な予感がともえの思考をかすめると、途端にその気配は消えたのだった。
　気の所為？　それとも道真くんが追いかけて来てくれた、とか？　――そんな訳ないか。

「帰ろ帰ろ」

　一息吐いて歩き出そうとした瞬間だった。

「きゃあっ！？」

　バキィッ！！

　という渇いた音と同時にともえの足に激痛が走る。くずおれる両膝に、咄嗟にともえは荷物をしっかりと腕に抱き込み、体を反転させて背中から地面へと倒れた。

　ドザアアッッッ！！

「くっ！」

　勢い良く倒れたともえは、頭上から振って来た声に我が耳を疑った。

「日輪道場など、無くなってしまえばいいんだ！」
「お前みたいな田舎娘は、田舎道場がお似合いなんだよ！」
「なっ、なんですって！？」

　顔を上げると、路地の脇に立つ若い男二人がくるりと踵を返し、逃げるように走り去って行った。
　間違いなく笠原道場の門下生だろう。日輪道場の名を口にしていたし、ともえを田舎娘と言い捨てた。
　だが、残念な事にほんの一瞬しか顔を見る事は出来なかった。

「ともえ！」

　痛みに耐え、荷物の無事を確認しようと体を起こしかけた所へ、前方から慌てて走り寄る道真を見つけた。