はなもあらしも
「もしかして、あそこが的場ですか？」
「うん、そうだよ。今はお弟子さん達が稽古中なんだ。荷物を置いたら見に行くかい？」
「はい！ 是非！」
瞳を輝かせて頷くともえに、真弓は嬉しそうに前方へ向かって指を差した。
「あの道場を過ぎた所に勝手口があるんだ。お弟子さん達も家の者も、皆そこから出入りしてる。道場に近いから便利なんだ」
「なるほど、門からだと結構距離がありますもんね」
後ろを振り向いて歩いてきた距離を思い出す。
と、
「あ、道真……」
ふいに真弓が誰かの名前を口にした。吊られて顔を前に戻すと、少しくせのある髪をした青年が道場から出てくるのが見えた。
「兄さん……と、そいつ、誰？」
そいつ―――？
間違いなく自分の事を言われていると確信し、ともえは少し顔をしかめた。確かにお互い面識はないが、初対面でいきなりそいつ呼ばわりされる筋合いはない。
「那須ともえちゃんだよ。父上のご友人の、那須師範の娘さんだ」
「―――ああ、あんたが……ま、どうでもいいけど、うろちょろして俺の邪魔だけはしてくれるなよ」
「なっ！」
それだけ言うと、男はさっさと屋敷の中へと消えて行った。
「なんなんですかっ！？ あの人っ！？」
姿を消した男に向かって怒りをあらわにすると、真弓が申し訳なさそうに言った。
「あいつは僕の弟の道真（みちざね）。本当はあんなヤツじゃないんだけど、人見知りが激しくてね……許してやってくれないか？」
「おとっ……って、あの人、真弓さんの弟なんですかっ！？」
全然似てない！ つかむしろ悪！ 悪人っ！！
真弓とのあまりのギャップに、怒りを忘れて驚くともえ。
「ともえちゃんと同じ十八歳なんだ。仲良くしてやってね」
「……うぐっ……努力します―――」
無理だ。絶対に仲良くなんてなれない！ ちょっといい顔してても、あんなんじゃ仲良くなんてなれっこないわ！ でも真弓さんを悲しませないよう、表面上は普通に接しよう。うん、そうしよう。
「で、ここが道場でさっき道真が入って行ったのが家の勝手口。そしてあそこが裏口」
ともえの心の中での決心に反して、真弓は相変わらず優しい口調で教えてくれる。どうやら屋敷の裏手に生活の場が集中しているようだ。
おまけに勝手口や裏口とは言うものの、どう見ても普通の家屋の３倍はある。何から何まで田舎とはスケールが違いすぎる。
「分かりました」
「じゃあ次は中を案内するよ」
そう言って立派な勝手口から中に入ると、ばったり一人の少年と鉢合わせた。
「おっ、真弓兄……と、誰？」
ツンツン頭に大きな瞳の健康そうなその少年は、ともえを見て首を傾げる。