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「お兄ちゃん！おかえり！」

「ただいまアイモ！なんだいそれは？」

僕が兵舎に帰ると、門番のところできゃっきゃとはしゃいでいたアイモが、すぐに走り寄ってきた。アイモは手に白い実を持っていた。それは子供の手のひらでやっと掴めるくらいの大きさで、硬くてつるつるしていた。

「さっきアイモが調理室でもらってきたんだ。この子、アンタにも分けてやるってきかなくて」

ヴィヴィアンさんがこちらに向かって歩きながら、少し悔しそうにそう言った。僕はアイモに向かって屈み込む。

「ありがとう、アイモ。じゃあ部屋に戻ろうか」

「うん！」

僕たちは部屋に戻って、刃物の扱いに慣れたジョンさんが皮を剝いてくれて、みんなの分を切り分けた。僕たちはみずみずしくてシャリシャリと歯ざわりの良い果物をたっぷり味わう。

「おいしいね！」

「アイモ、服についちゃうよ、お口拭いてね」

「あ！うん！」

アイモの隣には今日は吹雪さんが座っている。僕たちは部屋を囲むように置かれた椅子に座っていた。

「それでよ、オズワルド様の方はどうだったんだ？話は聞いてもらえたのか？」

ロジャーさんが忙しなく最後の一口を放り込んでからそう言った。そこから僕たちは話し始める。

「はい。明日、春喜と僕が会えるかどうか、確かめてくれるそうです」

「ふーん。うまくいくといいけどな」

「でも軍の人間はどんなに抗議に行きたいって言っても、議会にすら聞いてもらえなかったんだぜ。そうすんなり運ぶとも思えないけどな」

ジョンさんはナイフを隅にある水道で洗っていた。

「それにしても、もしアンタの言う通りだとして、アタシたちはどうすりゃいいんだろうね」

「今の時点ではわかりません。でも、僕が春喜との繋がりを絶たれていない限り、方法はあると思います」


それから数日待ってみたけど、オズワルドさんからの連絡は無く、僕はじれったい気持ちで待ちながら、二度、モンスターの急襲のため出動があった。その時はなんともなく、いつもの通りに僕たちは撃退することが出来た。



でも三度目の時、「それ」は来た。



「ちくしょう！なんだったんだいあいつは！吹雪！こっちも早く！ロジャーの息が止まってる！」

「わかってる！少し待って！ジョンの血がまだ止まらないの！」

「痛いよお、お兄ちゃん…」

「大丈夫、大丈夫だよアイモ…」

僕はアイモを励まそうとそう言ってから、力が尽きてその場に倒れ込んだ。



僕たちは兵舎に付属の病院で寝かされ、「治癒」のギフトを持った吹雪さんや他の兵士に見守られ、数日を過ごした。それで回復して僕たちは病院を出ることが出来たけど、ジョンさんとロジャーさんは胸や腹、足に大きな傷跡を残し、アイモにはもっと大きな傷が残った。



僕たちがあの日戦場でかちあったモンスターは、今までとは段違いに強かった。凄まじい巨体、鋭い牙、速い足。そして何より、そのモンスターは再生能力を持っていた。僕はあまりに大きすぎるそのモンスターに焦点を合わせられず、僕が消したモンスターの腕や足は、すぐに生えてきた。

結果として僕以外の攻撃はその再生能力に阻まれてしまい、通じなかった。なんとかみんなをまとめて持ち上げて、安全な場所に放り投げてくれたアイモのおかげで、モンスターが両腕を振るった時、全員が致命傷を避けられた。アイモもとっさに自分の額に手を当てて自分を吹き飛ばし、難を逃れた。

アイモに空中に押し上げてもらい、空からモンスターの体中全部を消し去るまで狙っていなければ、絶対にみんな生きては帰れなかっただろう。そして、そのためにアイモは、消えかけていたモンスターの鉤爪の先で腕を裂かれ、その場に倒れたんだ。


アイモは自分の大きな傷や、自分の周りに居た全員が危機的状況に追い込まれたのを目の当たりにして、ショックで口が利けなくなってしまった。毎日アイモはベッドに座り、膝を抱えている。横たわって体を休めることも出来ないほど追い込まれているのか、「少し休まないと」とヴィヴィアンさんや吹雪さんが慰めても、下を向いたまま、誰の目も見なかった。



「どうしよう…」

「吹雪、泣くんじゃないよ。アタシたちがアイモを支えてやらなけりゃ」

その日僕たちは、僕とロジャーさんの部屋に集まっていた。吹雪さんは泣き出して、それをヴィヴィアンさんが慰める。僕たちは黙り込んでいた。

「アイモを元の家に返すように、兵長に直談判してやる。元はといやあ、あの冷血漢がアイモをここに受け入れちまったからこうなったんだ。責任はあいつにある」

ロジャーさんはそう言って立ち上がり掛けた。そこをジョンさんが引き止める。

「待てよ。今騒ぎを起こしたらアイモは混乱するだけかもしれない。まずは良くなってからの話だ」

「そんな悠長なこと言ってられるかよ！ここに居る限り良くなんてなれるはずねえ！あいつを子供のままで居させてやれるのが一番いいに決まってんだろうが！」

「二人とも、言い争いはやめて下さい。少しだけ落ち着いて、まずはみんなで一通り意見を出してからにしましょう」

僕がなんとかなだめると、ロジャーさんとジョンさんは腰を下ろしてくれた。ロジャーさんはあまり納得がいってなかったようだけど。

「アイモは…闘いたがっている。それはそうだったんでしょう。でも、やっぱり彼にはそんなことは無理だったんです。それでも彼は、力を持っている限りは闘いを絶対に諦めようとはしない。その終わりに何が待っているのかは、みなさんも心配していると思います。多分、あまり僕たちの予想をはずれないでしょう…」

僕がそう言うと、吹雪さんはまた泣き出した。

「ちくしょう…どうしたらいいんだ！それじゃあアイモはこのまま…」

ロジャーさんはそう叫んで、思い切り頭を掻きむしる。その時、僕たちの部屋の扉が控えめな音でコンコンとノックされた。ヴィヴィアンさんが扉を開けに立とうとすると、ひとりでに扉は開く。現れたのは、兵長だった。

「兵長？どうしたんですかい？」

「アイモが居なくなった。門番が彼を引き留めようとしたが、何も言わずに門を出てしまった。後を追っても、見失ったらしい。君たちは探しに出てくれ。私は監視者の方にも命令を出す」

「なんだって！？」

僕たちはどよめき、いっぺんに部屋から飛び出した。