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白い宮殿は、曇ったレンズで写したように、朝日を浴びてほんわりとした光を放っている。宮殿の門は開いたままだった。

僕たちはそこまで着いて、慌てて中に駆け込む。



「これは…やはり…」


春喜のベッドには、誰も居なかった。でも、ベッドの足元にはタカシが残されたままで、タカシはすやすや眠っていた。

僕がタカシに近づいていくと、不意にタカシはぱちっと目を開け、首を持ち上げる。


僕はタカシの目を見た。その目には表情があり、そしてそれは厳しく、優しく、意志の重みがあった。僕の背中がぞわっと粟立つ。

タカシは大儀そうに口を開いた。


「少年を探すのか」


僕はまた足が竦み、恐怖がぶり返す。それはしゃがれて乾いた、老人の声だった。

でも僕は、ここ一番の勇気を振り絞ってこう言った。


「…はい…そして、止めます」


「人の子よ。道に逆らうな」


神がそう言い終わると、タカシの目はゆっくりゆっくり閉じて、またぱたりと自分の腕にもたれ、眠り始めた。

全員がそれを見ていて、僕が振り向くと四人とも青ざめていた。アイモはすっかり怯えてジョンにしがみつき、抱えられていた。






宮殿から帰り、僕たちは「議会に寄ってから兵舎へ戻る」と言った兵長を、兵長室で待っていた。

一階からは、兵士たちの不安そうなつぶやきがいくつもいくつも重なり、ざわめく空気は広がり続けていた。それは僕たちの胸を急かし、僕たちはあまり喋らなかった。



そして朝食のベルが鳴って外に出た途端、僕たちはたくさんの兵士から質問攻めにあった。

「お兄様！神様の話って本当なのかよ！」

「夢だったんだろ！？本当なわけないよな！？」

「俺たちが何したって言うんだよ！」

「昨日だって仲間があんなに死んだんだ！これ以上、どうしろって言うんだ！」

たくさんの言葉が僕にぶつけられ、僕はしばらく戸惑っていたけど、だんだんと声は止み、彼らは僕の答えを待っていた。

集まった兵士たち全員が、不安でいっぱいの目をこちらに向ける。僕はゆっくり口を開いた。

「残念ながら、本当のようです…さっき宮殿に行き、タカシの口を通じて、僕は神の言葉を聴きました」

そこで少々のどよめきがあり、静まり返るのを待って、僕は言った。


「神は僕に、「道に逆らうな」と言いました…」


それで兵士たちはがっくりと力を落として、半数の者が項垂れる。その時、ロジャーが右手を振り上げ、こう叫んだ。

「だからこそ！俺たちはハルキ様を探し出して止めるんだ！ハルキ様は自分で自分を封じるために、おそらく異次元へと飛んだ！それなら探し出して、ハルキ様の中から神様を追っ払うしかねえ！」

兵士たちは初め、その言葉を聴いて戸惑い、怖がっていた。ロジャーはこう続ける。

「お前ら忘れたのか！ハルキ様は戦場で俺たちの窮地を救ってくれた！それは人間であるハルキ様の意志だった！神様の命令じゃない！」

それを聴いて、兵士たちは大いに驚いたようで、叫ぶ者も居た。

「闘うんだ！探し出すんだ！今度は俺たちが、ハルキ様の力になる番じゃねえのか！」

すると、少しずつ兵士たちが元気を取り戻し、隣り合った者と顔を見合わせて、ぼそぼそと相談をする者も居た。

「やるのか！やらねえのか！そんなんで死んでいった仲間に顔向けができるのか！？ここで俺たちがやらなきゃ、俺たちだけじゃねえ、街の人さえ守れねえんだ！俺たちは“護る者”じゃねえのか！」

その時わあっと歓声が起き、みんなの心に兵長の言葉が思い出されたのだろう、幾人かが、「やるぞ！」、「救うんだ！」と声を上げた。


興奮が頂点へと達して団結した兵士たちの背後から、兵長が現れ、「議会の承認が得られたぞ！全員こちらを向いて聞け！」と叫ぶ。


「我々はこれからハルキ様を探す！住民へは、議会から地下シェルターへの避難命令が出されることになった！」

「二班、三班はここに残り、続いて住民の安全確保にあたれ！私と一班はハルキ様を捜索する！私の居ない間の指揮は二班の長に命じる！くれぐれも気を緩めるな！住民を守るんだ！」


そして僕たちは、異次元への旅に出ることになった。