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「オズワルドさま！ハルキさまのおにいちゃんは見つかった？」

「ああ、見つかったとも」

愛ちゃんは前に見た時より少し背が伸びて大きくなり、それでもまだ愛らしい年長さんといった感じだった。元の世界で愛ちゃんと会ってから一年経っていないことを考えると、これは当然だ。

オズワルドさんは愛ちゃんに「あまり街の外れに来てはいけないよ。おうちまで送ってあげよう。今日は街でタカシ様を見たかい？」と言っていた。

「オズワルドさまのおうちの近くで見たよ！あとであそぶやくそくをしたの！」

愛ちゃんはそう言って両手で口元を押さえ、一生懸命に、大声で笑い出してしまうのを我慢していたみたいだけど、ちらちらと僕を振り返っていた。そしてオズワルドさんの手を引いて、オズワルドさんが愛ちゃんに顔を近づけると、その耳元で何かこしょこしょと内緒話をしていた。オズワルドさんはそれを聞いてゆっくり頷く。

「ほんとう！？ほんとうなのね！じゃああなたがハルキさまのおにいちゃんなのね！」

愛ちゃんは僕を振り返って元気よくそう叫ぶ。それから僕の方にも駆け寄ってきて、ぐいぐいと僕の手を引いた。

「まちにあんないしてあげる！」





そこは、様々な人が入り乱れる都市だった。でもその景色は僕が居た地球の都市とは違って、どこかヨーロッパの古い土地を思わせるような、煉瓦の道と、石造りの家だった。愛ちゃんは自分のお気に入りのお店を指差したりして僕に街の様子を教えて、オズワルドさんはにこにことそれを眺めていた。そこへ、ばったりと愛ちゃんのお母さんが現れたのだ。

「愛！また町外れに行っていたのね！ダメだと言ったでしょう！危ないのよ！」

愛ちゃんのお母さんはエプロンをしたまま愛ちゃんを探していたらしく、その腕にひしと愛ちゃんを抱きかかえて、オズワルドさんに「ごめんなさい、この子はほんとに手がかかって…」と頭を下げていた。

「かまいませんよ。町外れには行かないようにと、わたくしからも言い聞かせましたから、あまりひどく叱らないであげて下さい」


オズワルドさんがそう言った時、僕と愛ちゃんのお母さんは目が合った。


愛ちゃんのお母さんはとても驚いて両目を大きく見開き、肩を震わせて、息を呑む口元を手で押さえようとした。そしてなぜか少し涙ぐみ、それを隠すように急いで目元を拭ってから、もう一度僕を見て、行き場が無さそうな両手でエプロンを揉んでいた。


「ご無事でしたのね…。ハルキ様も、お喜びでしょう」


その言葉に、今度は僕がびっくりしてしまった。

愛ちゃんのお母さんは、何事もなくこの世界を受け入れて、春喜のことを「ハルキ様」と呼んでいる。僕はその時ぼんやりと感じてしまった。



「この人も話が通じないだろう」、と。



「え、ええ、おかげさまで…」

僕はそう答えながら、“自分は一体、筋書きが用意された劇の中に放り込まれて、ただ一人だけ結末を知らない人間なのじゃないか”と思っていた。それほどにすべてが変わってしまっていて、その変わりようを人々が受け入れていることが信じられなかった。


「わん！わん！」


はっと気づいて振り向くと、なんとタカシが僕の足元にきちんと座って尻尾を振っていた。