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第１８章 終末

　沈黙する〈バベル〉。
　陽が昇ると同時に戦車が大砲を撃ち、戦いが幕を開けた。
　シキが調達してきた無人装甲戦闘車両の上に立つ炎麗夜。黄金の毛皮のマントを靡かせ、先陣を切った。
「喧嘩上等先手必勝！」
　炎麗夜が〈バベル〉を力強く指差した。
　再び大砲が撃たれる。
　砲撃を浴びる〈バベル〉だが、その外壁には傷一つ付かない。
　すでに〈ムシャ〉化しているシキが叫ぶ。
「姐さん無駄玉撃ちすぎだよ！　脆そうなところを狙って！」
「どこを狙えってのさ！」
「〈バベル〉がついに動き出した、眼だよあの開こうとしてる眼を狙って！」
　沈黙していた〈バベル〉だったが、巨大な眼がゆっくりと開こうとしている。あの眼は光線を放った眼だ。
《ゼクスは就寝中です。私が相手をします。現在のあなた方が〈バベル〉を撃破できる確立は、１パーセント未満です》
　〈バベル〉の眼が不気味に輝きを集めている。
　戦車が咆える。
「撃てーっ！」
　炎麗夜が勇ましく叫ぶと同時に、大砲が撃たれた。
　だが、砲弾は一歩届かないッ！
　〈バベル〉の眼が光線を放ち砲弾を呑み込んだ。そのまま戦車ごと炎麗夜を消し飛ばす気だ。
　炎麗夜に投げかけられた叫び声が、だれの声かわからぬまま轟音に呑み込まれた。
　激しい閃光が弾かれるように迸った。
　果たして炎麗夜は生きているのか！？
　炎麗夜は無傷だった！
　戦車ごと炎麗夜を包み込んでいた謎のバリア。
　猫耳の娘がそこに立っていた。
「風鈴！」
　歓喜した炎麗夜の叫び。
　炎麗夜を守ったのは風鈴のバリアだったのだ。
「ただいま戻りました炎麗夜さま。もちろん二人も」
　空駆けるペガサスと合体した颶鳴空が、伸びはじめた〈バベル〉のプラグを槍で蹴散らす。
「炎麗夜様、あなたというひとは、いつもひとりでどこかに行ってしまわれるのですから、まったく」
「颶鳴空！」
　さらに炎麗夜は歓喜した。
　地響きが聞こえた。
　大地を揺らしながら巨大な影が走ってくる――ベヒモスだ！
《風羅ただいま参上》
「風羅！」
　炎麗夜のボルテージは最高潮に達した。
　走ってきたベヒモスはそのまま〈バベル〉に突進した。
　グォォォォォォォン！
　巨塔が揺れた。大砲すら効かなかった〈バベル〉が、巨獣ベヒモスの一撃で激しく揺れたのだ。
《損傷ゼロ。戦力が増しても、まだ〈バベル〉を撃破できる確立は三パーセント未満です。無駄な抵抗は時間の無駄でしかありません――ッ！》
　さらにベヒモスは強靱な下顎から伸びる長い犬歯で、〈バベル〉に噛み付いた！
　鋭い牙は〈バベル〉の外壁を突き破ったのだ。
　シキは微笑んだ。
「よかった彼女たちが間に合って」
　つぶやいてシキは、武器となったプラグの群れに立ち向かっていった。
　戦いが繰り広げられる中、まだ二人は動いていなかった。
　真剣な眼差しでケイはアカツキを見つめた。
「あたしたちも早く戦おうアカツキ！」
「俺様に命令するな」
「いいから早く！」
「あと少し……氣は読んだ。〈ファルス〉合体！」
「ちょっいきなり！」
　宙に浮かんだケイの服が弾け飛び、巨大な翼を広げるように両手を伸ばし、優しくアカツキの躰を後ろから抱きしめる。
　自然とアカツキの服も滑り落ちるように脱げていた。
　紅い布が躰に巻き付き、その白い肌を紅く彩っていく。
　やがてそれは花魁衣装へ変貌する。
　紅で飾った淫らな口元が艶やかに微笑む。
　首筋は長く伸び、はだけた襟元から覗く鎖骨と肩。
　背中で輝く妖しい骨の翼から、夢うつつな光球が零れ落ちる。
　艶やかな黒髪が、湯気のように舞い上がりながら、燦然たる黄金に輝きはじめた。
　その髪はまるで菩薩の後光か光背か、金色(こんじき)の輪を描いた髪がかんざしで飾られ、さらに炎が渦巻くような二重の螺旋が天に伸びた。
　振り払われた刀に炎が宿る。
　紅い瞳が〈バベル〉を見据えた。
「斬る！」
　天翔るアカツキが〈バベル〉に向かった。
「飛天炎舞千手観音(ひてんえんぶせんじゅかんのん)！
　残像を描いて見える幾つもの腕が〈バベル〉を斬って斬って斬りまくる！
　〈バベル〉の外壁に次々と斬撃は刻まれていく。
《機体損傷。装甲を切り離します》
《アハト！　ボクに代わるんだ、ゲームはボクのほうが上手い！》
《了解しました》
　〈バベル〉の操縦者がアハトからゼクスに交代した。
《さあ、ここからはボクが相手だ。と言いたいところだケド、少々時間をもらいたい》
　沈黙する〈バベル〉。
　不気味な沈黙に先になにかがあることは間違いない。
　ヒビモスが再び〈バベル〉に噛み付いた。
　これを合図に総攻撃が開始された。
　黙する〈バベル〉が再び動き出す前に片を付ける！
　アカツキの刀が業火を噴き出した。
「喰らえ！」
「〈スペルプラス〉『な〜んちゃって』」
「灼熱地獄斬(しゃくねつじごくぎ)りな〜んちゃって！？」
　必殺剣を魅せようしていたアカツキが、思わずバランスを崩して宙を斬った。
　上空にいた颶鳴空がその影を地上に捉えた。
「バイブ・カハのネヴァンな〜んちゃって！」
　自分の口をついて出た言葉に、颶鳴空は精神的なダメージを受けて、その隙を突かれ鞭のように撓るプラグに打たれた。
　地面に叩きつけられた颶鳴空に槍のようなプラグが襲い掛かる。
　その場に駆けつけた風鈴が叫ぶ。
「〈かばう〉な〜んちゃって！」
　バリアが発動された次の瞬間に消えた。
「きゃあっ！」
　風鈴の肩を貫いたプラグはそのまま、颶鳴空の下半身であるペガサスの翼を貫いた。
「ぐあっ！」
　朱く彩られた戦場を見つめながら微笑むネヴァンの姿。
「〈スペルキャンセル〉、戦乱に乗じてアナタたちを殺しに来たわ。でも、一番殺したいのはア・カ・ツ・キ。〈スキルプラス〉『×××××』」
　口や文字にしてはイケナイ言葉が設定された。
　ネヴァンの〈ムゲン〉を知っている者は、口を開けず注意を喚起できない。だが、このままでは、だれかがおぞましい言葉を語尾に付けてしまう。
　上空から赤毛の凶鳥が滑空してきた。
「この×××××――」
　マッハの放ったフェザーアローがネヴァンの翼を撃ち抜き、〈ムシャ〉が強制解除されたネヴァンが紫の鳥と分離した。
「女がァッ！」
　〈スペルプラス〉も強制解除されたと同時に、マッハは最後のひと言を叫んだ！
　瀕死の重傷を負ったネヴァンはもう動くこともできない。
　マッハはネヴァンを見下しあざ笑った。
「アカツキを殺るのはこのアタイだ」
　敵がひとり減り、また敵がひとり増えた――と思われたが。
　マッハがアカツキに顔を向けた。
「オマエとの勝負はまた今度だ！　今日は魔都エデンの飲み屋が全部潰れた弔いだ。アタイは狩りと酒がなによりも好きなんだ……こんなところでデカイ面して押っ勃ったんじゃねェ糞野郎！」
　豪雨のように放たれたフェザーアロー！
　怒りの羽根は〈バベル〉の外壁に次々と穴をあけた。
　外壁が次々と崩れ落ちていくではないか！？
　マッハの攻撃が大打撃となったのか？
　否――黙していた〈バベル〉が次の段階へと進んだのだ。
　外壁を落とした〈バベル〉が黒光りして、黒い箱の集合体となって宙に浮かんだ。