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　「このとき活躍するのが、回転まぶし。
　効率よく繭をつくらせるため考案された、すぐれものだ。
　カイコは上へ行く習性がある。そいつを利用する。
　カイコがのぼっていくと重心がかわり、くるりと回転する。
　じぶんのスペースへたどり着いたカイコたちが、下へさがるかたちになる。
　また上が空く。
　そこをめざしてカイコがまた上へのぼっていく。
　こうしてまぶし全体へカイコが勝手に散らばっていく。
　すごいアイディアだろ」

　カイコは2週間ほどで蛾にかわる。まゆを破り出てくる。
そのため10日後くらいで収繭（しゅうけん）作業をおこなう。

　回転まぶしからまゆを外す。
まゆかき用の箱枠へセットする。まゆかき棒で繭を押し出す。
ごそりと繭が押し出されるが、まだ回転まぶしとつながったままだ。
繭をおおう毛羽が、まぶしにからんでいる。

　遠慮はいらない。
片手でビャーっと繭をかき落とす。
毛羽は繭を作るとき、最初の足掛かりになった糸。
毛羽がついたままのもしゃもしゃ繭では売り物にならない。
回転式の羽毛取り器のうえで繭を転がす。
表面の毛羽が取れる。
純白にかかがやく、きれいな繭ができあがる。

　「仕事に慣れてきたころ日本の養蚕は、ピークを過ぎた。
　絹の靴下は、ナイロンのストッキングに負けた。
　中国や東南アジアの安い絹にも負けた。
　そうなればつぎの売れる商品を探すしかない
　農家も自由競争の、個人経営者だからな」

　日本の繭は1930年（昭和5年）の、40万トンがピーク。
昭和40年代にすこし持ち直しの傾向が見られたが、
2014年（平成2６年）147トン。

　衰退の背景に、安い労働力に支えられた海外の安い繭の流入がある。
若者の農業離れ。後継者不足による構造の変化もある。
日本人の生活が和装から、洋装へ変化したことなどもあげられる。

　「カイコのあとは、野菜をつくることにした。
　関東平野には、日本の人口の3分の一が住んでいる。
　畑から桑を引き抜いた。そのあとにパイプのビニールハウスをたてた。
　最初に取り組んだのは、有機栽培のキュウリ」

　農業は都市から遠い農村で行われているイメージがある。
しかし。都市の近くで農産物を作れば消費地が近いため、鮮度を保ったまま
短時間で野菜を届けることができる。

　「都市近郊農業スタイルに、つぎの活路を期待した。
　その手始めがキュウリだ」

　日本の夏の食卓に、欠かせない胡瓜（きゅうり）。
インドのヒマラヤ山麓が原産地。いまから1500年前、中国から伝来した。
平安時代から栽培された長い歴史を持つ。
そんな胡瓜だが、苦みが強すぎたため、水戸の黄門様こと徳川光圀公は、
「毒多くして能無し。植えるべからず。食べるべからず」
とさんざんにこきおろしている。


（44）へつづく