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　「繭と生糸は日本いち。と上毛かるたによまれている。
　カイコのことを、お蚕様、と呼ぶ人もいる。
　繭は貴重な現金収入だからな。
　おれも死ぬほど働いた。
　来る日も来る日も桑の枝を切り、ひたすらカイコに食わせたもんだ」
　
　昭和３３年。県内農家の２／３が養蚕農家を記録する。
戦後最大の戸数を記録したこの年以降、養蚕は衰退の道をたどっていく。

　「4月に入ると休日を利用して、一家総出で大掃除する。
　カイコを受け入れるためだ。
　暮れの大掃除では手を付けないがこの時期はとくに、二階を
　念入りにおこなう。
　カイコが2階で繭をつくるからだ。
　道具はきれいに埃を払う。
　場合によって、家の前を流れる川で水洗いした」

　蚕の卵は小ぶりの浅い木枠の箱に入ってやってくる。
卵の重量で、掃きたてる量（繭になる量）が決まる。
蚕座紙と呼ぶ無菌の紙の上へ、羽帚でたまごを掃き落とす。これが掃き立て。
芽が出たばっかりの柔らかい桑の葉っぱを刻み、与える。
このころの蚕は、第一齢。

　蚕は脱皮をくりかえしながら大きくなる。
掃きたてのころは２ｍｍ。
１０時間もすると桑を食べなくなり、動かなくなる。
さいしょの脱皮に入る。

　脱皮が終わると第二齢。まだ毛が少し残っている小さな虫だ。
食べる桑の量も少ない。
２～３日するとまた動かなくなる。3度目の脱皮の準備。
最初はこんな調子がつづく。こんな飼い方でじゅうぶん間に合う。
しかし。蚕の飼育はこんなものではない。
まもなく、息をつくひまもない忙しさがやってくる。


（43）へつづく