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　北へふたり旅（42）　第四話　農薬⑧

　「そんなことより最近の俺は、とにかく疲れ果てている」

　Sさんが、溜息をつく。
いつの間にか男の辛口四合瓶、2本目が空になっている。
「おい。もう一本！」Sさんの右手がおかみを呼ぶ。

「呑みすぎです。大丈夫？」
おかみが、あたらしい四合瓶を置いていく。
こちらもキンキンに冷えている。

　「おやじから家業を譲られたとき、6反たらずの小農だった」

　所有する田畑が少なく、家族だけで営む小規模の農業。
農民のことを小農という。
　
　「おやじが亡くなったのは交通事故。
　イヤも応もねぇ。すべてがあっというまの出来事だ。
　もっと遊びたかったが、20歳で養蚕農家の跡取り。
　農業高校は出たが、勉強なんかしていねぇ。
　おやじがこんなにはやく亡くなるなんて、夢にも思っていなかった」

　とつぜんの農家の後継ぎ。
その日からSさんの休みのない日々がはじまる。
朝。夜明けとともに起き出し、夜露に濡れた桑の枝を刈った。
　
　いまでこそ群馬県は、電気と自動車産業が主流になっているが、
ひとむかし前までは養蚕、製糸、織物の蚕糸業が農、工、商業の中心だった。
明治５年。官営の製糸工場、富岡製糸場が建設される。
それを契機に、見渡す限り桑畑の中、製糸工場の巨大な煙突が林立する
上州の風景が出現した。
その様子を「機（はた）の音、製糸の煙、桑の海」と詠った
明治の俳人が居る。