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　「それだけじゃないでしょう。
　熊さん。そろそろ、ホントのことを言ったらどうなの。
　北海道のおとうさんが倒れたんでしょ。
　農家を継ぐため、北海道へ帰るかどうか、実は悩んでいるって」

　「あねご。そいつを口にしちゃだめだ。そいつは極秘中の極秘情報だ！。
　俺個人のささいな問題だ」
　
　「えっ・・・おやじさんが倒れた！。
　それで北海道へ帰る気になったのか、熊？。
　そうか。そういうことか。
　ウチの投手は、熊、おまえさんひとりだけだ。
　お前さんが抜けたとたん、ここまで来た俺たちのチームが
　ばらばらになっちまう。
　そうなるまえに坂上を呼びもどしたということか」

　「まいったなぁ。それほどの美談じゃねぇ。
　北海道の農家といったって、ウチの畑はちいせぇ。猫の額のようなもんだ。
　食っていくのにせいいっぱいだけの土地に、執着はねぇ。
　しかしよ。電話のたびに弱気になっていくおふくろが、なんだか
　あわれに思えてきた。
　がらにもなく、帰ろうという気持ちがわきあがってきた。
　それだけのことだ」

　「おやじさん。悪いのか？」

　「余命半年。よくもって、あと1年だろうと宣言された。
　おやじが生きているうちに、百姓を教えてもらおうか、なんて考え始めた。
　親孝行のひとつくらい、せめて、おやじが生きているうちに
　したいなぁ・・・
　なんてかんがえはじめている昨日、今日だ」

　「そういうことなら、すぐにでも北海道へ帰る必要があるな。熊」

　「あわてて群馬から俺を追い出すな、監督。
　百姓してもいいかなと、ふと考えはじめただけのことだ。
　帰ると決めたわけじゃねぇ。
　だいいち。いまのままじゃ坂上が心配で、帰るにも帰れねだろう。
　あいつを何とかしないことには、安心して北海道へ帰れねぇ」

　
　マウンドで5球目を投げ終えた坂上が、おおきく肩で息をつく。
「プレィボール～！」
千佳の澄んだ声が、夜空へひびきわたる。

（おっ。試合開始だ。坂上のやつ、いったいどんな投球を見せてくれるかな）

　祐介が身体を乗り出す。坂上が投球のための前傾姿勢へ入る。
しかし、そのまま動かない。投げ出す気配がいっこうにない。
そのまま10秒、20秒と時間だけが経過していく。


　（あれれ・・・どうしたんだ？、坂上のやつ・・・）

　ピッチャーサークルで、石のように固まっている坂上の姿に
祐介が不安をおぼえる。
脳裏におもわず、あの日の記憶がよみがえってくる・・・



（83）へつづく