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　「まったく聞いてないぞ慎吾から。
　坂上と投球練習をしていたという情報は。
　熊おまえ。もしかして、そのことを知っていたのか！」

　「監督。
　たしかに俺は、チームの中でいちばんの悪党顔をしている。
　疑われても仕方ねぇと思っているがみんなが思うほど、
　そこまで性格はわるくねぇ」

　「あら。変ですねぇ。
　熱心にピッチングのアドバイスをした人物がいると、
　慎吾君から聞きましたけど？」

　「人が悪いなぁアネゴも。
　たったいま、とぼけたばかりじゃねぇか。
　それなのにおれたちの秘密を、ぜんぶ監督にばらしちまって、
　どうするんだ」

　「おれたちの秘密？。
　さてはおまえたちは3人そろって、今夜のシナリオを準備してきたのか！」

　「しかたねぇだろう。監督。
　グランドでの失敗は、グランドの中でしか取り返さねぇ。
　俺は、敵前逃亡するような男は大嫌いだ。
　だがよ。いくら嫌いな人間でも、リベンジのチャンスまで奪うのは
　ルールに反する。
　もういちどだけマウンドへ立てる場面を作るから、しっかり
　練習しておけと、坂上に発破をかけた」

　「熊おまえ。みんなに言っていたことと、やってることが正反対だ。
　俺にもメンバーにも内緒で、慎吾とグルになり、坂上の復帰の
　準備をしてきたのか。
　あきれた話だ。まったくもって・・・」

　「誰かが助けてやらなきゃ坂上は、永遠に水面下へ沈んだままになる。
　このチームには借りがある。
　町のソフトボールから永久追放になりかけていた俺を、
　投手・ミスターＸとして復活させてくれた借りがある。
　あれはほんとにありがたかった。
　今度は俺がみんなに、借りを返す番だ。
　だがよ。いまの俺には時間がねぇ。
　せいぜい、この程度のことしかできないけどな」

　と熊が、自分に言い聞かせるように最後の部分をつぶやく。


（82）へつづく