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伝説のドラゴンスレイヤー３

　先に集合場所にいたセツが、突然頭を下げてきた。
「ルーファス様申しわけありません」
「えっ、なに！？（謝られる覚えがないんだけど……むしろ僕のほうが）」
「試合の直前になって逃げたのではないかと、疑ってしまいました。嗚呼、ルーファス様の愛を疑ってしまうなんて、夫の帰りを待つ妻として失格です」
　ルーファスはなにも言えなかった。だって逃げようとしてたから。
　とにかく４人揃って予選に出場することになった。
　巨大なゲートが開かれ、円形闘技場への道が開かれる。
　ルーファスは胸に張った赤いシールを確認した。これを奪われれば負けだ。
　このシールには番号も書かれており、それと対応したサークルが闘技場内の地面に描かれている。そのサークルがスタート位置となる。
　サークルの上に立ったルーファス。
「……マズイ」
　つぶやいた。
　サークルはランダムに割り振られている。
　ルーファスの周りは敵ばっか！
「（はじめの作戦ではセツから逃げようと思ってたけど、思ってはいたけど、はじめっから独りなんて怖すぎる！！）」
　周りの参加者たちを見回して、ルーファスはある重大なことに気づいた。
「しまった……（武器忘れた）」
　ルーファス装備なし！
　鍛冶の神ゾギアを祝した大会であり、基本的には武器を持って戦うが、中には素手の者もいる。だが、あくまで素手の者は武闘家であり、素手のプロだ。もやしっこルーファスとは体格からして違う。
「お腹痛くなってきた」
　ルーファスピンチ！
　周りの参加者達の目が『お前なんでここにいるんだよ？』的な感じだ。観客もそう思っているに違いない。そして、一番思っているのは、間違いなくルーファスだろう。
「（ギブアップする前に袋だたきに遭いそう。まずはだれかと合流したほうが痛い目に遭わなくて済むかも）」
　急いでルーファスは遠くを眺めた。
　もっとも近くにいるのはハガネスだ。１５メティート（２０メートル）くらい離れていそうだ。背中の大剣ではなく、長剣を構えている。
　さらに遠くにビビとセツ、二人は運良く隣同士のサークルだ。大鎌と鉄扇で戦う気だ。
　試合開始１分前。
　ルーファスの足下が汗で海になりそうだ。
「（とにかく逃げ回るしかない）」
　敵の武器を奪うなんて大冒険はルーファスにできるハズがない。
　試合開始１０秒前。
　５、４、３、２、１――会場に鳴り響くラッパの音色。出陣に相応しい軽快な音色だ。
　身構えるルーファス。
　逃げる予定が足がすくんで動かない。
　頭を抱えてしゃがみ込んだルーファス。
　どこかで男の悲鳴が聞こえた。
　剣と剣が交わる甲高い音。
　渦巻く熱気。
　ルーファスは動かない。
　ドサッという音がしてルーファスは足下を見た。男が伸びている。もうすでにシールはなかった。
「……あれ？」
　だれも襲ってこない。
　見事なまでにルーファスはスルーされていた。
　逃げるなら今だ！
　ルーファスが動き出そうとした瞬間、目の前に影が立ちはだかった。
「先輩も出てたんですか（弱そうなのに）」
　魔導学院の後輩ジャドだ。ジャドは暗殺一家に生まれ、体中に武器を隠し持っている暗器の使い手でもある。
「え〜と、ジャドだっけ？」
「そうです、ペット捜しから暗殺まで、幅広ぐぇっ！」
　呻いジャドが気絶して倒れた。
　目を丸くしたルーファス。２撃目が来る！
　弓矢か？
　違う、飛道具だが弓矢ではない。
　ロッドだ。魔導を帯びた宝玉を付けられた杖を振ることによって、魔弾を飛ばすことができるらしい。使っている相手は魔導衣を着た若い女だ。
　魔法を唱えたりすることは禁止されているが、武器で魔力を変換して攻撃することは許可されている。魔導士タイプの出場者もいるのだ。
　瞬時ルーファスはしゃがんだ。
　頭の上を通り過ぎる魔弾は白熱の光を帯びていた。おそらく光系の魔力が攻撃に変換されている。
　３撃目はすぐに来た。
「ぎゃ！」
　かろうじてかわすルーファス。
　４、５、６と連続して来た。
「ぎゃっ、ふんっ、どぅあ！」
　またもかろうじてかわすルーファス。逃げたり避けたりは大得意だ。
　武器も持たないもやしっこに攻撃をかわされ、女魔導士は怒りを露わにした。
「弱そうだから狙ったのに！　これでも喰らえ！！」
　１０発以上はありそうな魔弾が一気に飛んできた。さすがにこれでは逃げ場はない。
　ルーファスの目に飛び込んできた輝く盾。
「だれの落とし物か知らないけど借ります！」
　しゃがめば体を覆い隠せる巨大な盾だ。
　魔弾がルーファスの真横の地面を抉った。土塊が飛び散る。まるで鉄球の雨だ。
「きゃあああっ！」
　甲高い叫び声。
　魔弾の雨が止んだ。
　恐る恐る盾から顔を覗かせたルーファス。女魔導士が倒れている。周りに女魔導士を倒した人物はいない。
　ルーファスは気づいた。
「そうか、この盾はミラーシールドの類だったのか！」
　盾は物理攻撃を防ぐだけではない。中には魔力を反射する物をある。雨のような魔弾は、盾に弾かれ女魔導士に返っていったのだ。
　運良く自滅してくれた女魔導士。
　何気にルーファスはシールをゲットした！
　それも４枚だ。女魔導士が持っていた２枚、彼女本人のシール１枚、そして気絶しているジャドの１枚だ。
　シールは剥がすと赤から青へと変わる。
　ちなみにシール枚数イコールポイントのため、自分自身のシールも加算される。つまりルーファスは５ポイント持っていることになる。
　突然うつ伏せになって倒れたルーファス。攻撃を受けたのではない、狙われる前に気絶したフリをしたのだ。
　薄目で当たりを確認すると、スネ毛が見えた。男が辺りを確認しながら歩いている。気絶していないことがバレたら確実にヤラれる。
　男が剣を振り上げた。
「（やられる！）」
　と、心の中で叫んだルーファス。
　しかし、男が剣を振り下ろしたのは拳に鋭い爪を装備した別の男だ。
　爪男は剣をその爪で受けている。
　ルーファスのすぐ目の前ではじまってしまった戦い。
　二人が戦ってる隙に逃げたいところだが、そのタイミングも難しい。飛道具を使ってくる者もいることから、注意するのは目の前の二人だけとは限らない。
　薄目でルーファスは巨大スクリーンを凝視した。時間がカウントされている。本戦が控えているため、予選は時間制限がある――１時間だ。
「（ムリに逃げて痛い目に遭うより、ここでじ〜っとしてるほうが安全かも）」
　ルーファスは気絶したフリをし続けることに決めた。
　が！
「ふぎゃ」
　思わず呻いたルーファス。背中を思いっきり踏まれたのだ。
「てめぇ！」
　踏んだ爪男が叫んでルーファスをガン見しながら転倒する。そこへ振り下ろされる剣。
　顔面に剣をモロに喰らった爪男が倒れた。真剣勝負だったら死亡しているところだが、防御魔法で守られているため死んではいない。ただ衝撃はあるので、鼻と口から血が出ている。
　スネ毛男がニヤリとルーファスを見下ろしながら笑っている。
　苦笑いを浮かべるルーファス。
「あはは、バレちゃいました？」
「キタねぇヤロウだ、気絶したフリしてやがったな！」