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　あれがルーファスたちが倒すべきライバルだ。優勝する気ならば勝たねばならない。
「……ムリ」
　ルーファスがつぶいた。
　予選ですら勝つ気がなかったルーファスが、覆面剣士の戦いを見て完全にあきらめた。
　隣のビビは真面目な表情になっていた。覆面剣士の戦いを見て、浮ついた気持ちが引き締まったのだろうか。
「覆面で顔を隠してるのって……やっぱりブサイクだからなのかな？」
　ということを悩んでいるだけだった。
　ハガネスは覆面剣士の戦いから目を離さない。出場すれば優勝間違いないとウワサされる伝説の男も、覆面剣士の実力を無視できないと言ったところか。
　――そして、Ａ組予選が戦いの幕を閉じた。長い戦いを勝ち抜いた中には、もちろん優勝候補１番人気の覆面剣士がいた。

　自分たちが出場する最終予選Ｅ組の試合が近づくにつれて、ルーファスの体調が悪化してきた。
　じっといていられずルーファスは一人で出歩くことにした。
「うう……（おなか痛い）」
　もうすでにトイレには何回か駆け込んだ。
「うう……（胃も痛い）」
　常備している胃薬も飲んだ。
「うう……（逃げたい）」
　今はひとりだ。周りにセツもビビもいない。今なら逃げられる！
　ルーファス逃亡！
　別に正面ゲートから逃げても問題ないが、小心＆罪悪感でコソコソ逃走。
　窓から外に出て、会場裏にある茂みに逃げ込む。
　茂みはそのまま森に繋がり、その敷地は自然公園になっている。
　人気のない森。
「ホゲェェェェェェ〜〜〜」
　不気味な呻き声が響いてきた。
　ビクッとルーファスは体を凍らせた。
　自然公園に管理されてはいるが、自然と名がつくだけあって、自然な状態が保たれている。カワイイ小動物から、大型の獣まで、バリエーションも豊富だ。
　なにかいる！
　ルーファスの近くになにかいる！
　謎の呻き声を発する生物がいるのだ！
　ルーファスは逃げることもできる、その場から動けなくなってしまった。
　ガサガサッ、ガサガサッ！
　茂みが揺れた。
　なにが出てきた！
　幽鬼のような影が茂みから出てきた。
　……目が合った。獣のような鋭い眼。どこか荒んだ瞳だ。
　ルーファスは唖然としながら口を開く。
「あ、こんにちは」
「…………」
　ハガネスだった。
　向かい合ったままハガネスは動かない。
「…………」
「…………」
　二人とも無言。
　ハガネスが口に手を当てた。
「ホゲェェェェェェ〜〜〜」
　嗚呼、大地に還元されていく。
　あの謎の呻き声は、ハガネスは内容物をリターンしている音だったらしい。
「……あの、大丈夫ですか？」
「問題……うぇぇ、うげっ、ううっぷ」
　ぜんぜんダメそうだ。
　しかし、ハガネスは平静を装うとする。
「問題ない……少し……酒を飲み過ぎただけだ」
　ここにビビがいたら疑問に思うだろう。
　ハガネスはあの酒場からずっとルーファスたちに同行させられている。ここで独りになる前に……とも考えられるが、酒の臭いがまったくしない。
　あえて臭うとしたら【自主規制】のかほり。
　同族、同じ種類の者同士は互いを嗅ぎ分けることができる。
　ルーファスは察した。
「本番前になると体調崩すタイプですか？」
「…………」
　無言になるハガネス。
　もともと無口っぽい感じだが、この無言はいつもと違う。
「…………」
「…………」
　お互い無言。
　無口なドラゴンスレイヤー。そのキャラが崩壊を迎える。
「な、ななななな、なにを言ってるんだ、まるで俺がプレッシャーに弱いみたいな……そんなことはない、おまえも俺の伝説を知っているだろう！」
「ドラゴンをその身一つと剣だけで倒したって云われてますよね」
「そうだ、俺がひとたび背中の大剣を抜けば、大地が震え上がり地震が起こると云われている。ゆえに俺は〈地鳴りの大狼〉と謳われているんだ」
「本物の〈地鳴りの大狼〉ですよね？」
「……そうだ、そう呼ばれている」
「（あやしい）」
　湿度の高い生暖かい視線でルーファスはハガネスを見つめた。
　まさか目の前にいる〈地鳴りの大狼〉は偽物か？
「本当に本当の本物の〈地鳴りの大狼〉ですよね？　ドラゴン倒したんですよね？」
「そう呼ばれて、そう語られている」
　なんだか微妙な言い回し。
　さらに追求する。
「ドラゴンは倒したんですよね？　語られてるとかそういうのじゃなくて、実際に戦って止めを刺したんですよね？」
「ドラゴンは倒し……」
　そこで言葉が詰まった。代わりにルーファスが言葉を紡ぐ。
「てないんですか？」
「…………」
「質問を変えます。まさか弱いんですか？」
「ば、ばか言え！　俺は断じて弱くはない、それは本当だ、信じてくれ、俺は弱くはないんだ本当に！」
　焦りすぎ。
　湿度がさらに高くなったじと〜っとした視線で、ルーファスはハガネスを見つめた。
「背中の剣も飾りですか？」
「この剣は伝説の宝剣だ。抜けば天と地を割ると云われている」
「云われている？」
「……この剣が正真正銘の本物だというのは事実だ」
　ハガネスは微妙な言い回しこそするものの、ウソは言っていないように思える。
　ではいったい、ハガネスはなにを隠しているのか？
　今までの周りの話とハガネス本人の話を要約するとこうだ。
　〈地鳴りの大狼〉と呼ばれている。
　超巨大なドラゴンを１人で肉体と大剣のみで倒したと語れている。
　断じて弱くはない。
　背中の大剣は伝説の宝剣であり、抜けば天と地を割ると云われている。
　ちなみに名前はハガネス。
　全部、言葉に過ぎない。言葉だけでは事実と認められない。剣を抜いた姿も、戦っている姿も見てない。ルーファスが見たのは【自主規制】していた姿。
「本当のこと言ってくれませんか？　もうすぐ予選はじまりますし、もしもウソをついているなら、全部バレますよ、観客全員に前で（予選前に逃げれば別だけど。あ、ここにいたってことは僕と同じで逃げる気だったんじゃ？）」
「あんたに俺の気持ちがわかるか、俺の苦しみがわかるもんか……」
　ハガネスは荒んだ眼をしてルーファスから顔を背けた。
「まさか逃げる気だったんじゃないですよね？」
「逃げる気ならこんなところで吐いてない」
「（逃げる気ならプレッシャーもないから吐かないってことか。そう言えば）大会に出るの渋ってましたよね？　出る気がなかったら、なんでここに来たんですか？」
「はじめは出場するつもりだったんだ……でも、いつもこうなんだ。周りに過度な期待をされて、絶対優勝なんて言われてる。そんな俺がもしも……」
　ハガネスは頭を抱えて地面にあぐらを掻いてしまった。
「やっぱり弱いんじゃ？」
「それは違う！　本当だ、腕には自信がある。厳しい修行もしてきた……地獄のような日々だった」
　そして、過去を思い出すように遠い目をして、ハガネスが語りはじめた。