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古き魔晶の闇４

　ゴールデンクルスは恭しくクラウスにお辞儀をした。
「はじめましてアステア王。俺はあんたの遠縁に当たる者です」
「王族……君のことなんて知らないぞ」
「系譜からはとっくの昔に消されてますからね。けどありがたいことに、代々ここのヒミツは伝わってましたよ。今回の作戦を考えたのも俺ですから。まあ仲間に伝えていたのは表向きの作戦ですけどね」
　ルビーローズの理想と違える者。だとすれば驚異でしかない。
「妾のライバル登場というわけか」
　とつぶやいたカーシャにすぐさまルーファスはツッコミ。
「お願いだからカーシャ、話をややこしくしないで」
　とりあえずカーシャはルーファスに任せるとして、ゴールデンクルスの目的を問わなくてはならないだろう――それが推測であって欲しいと願いを込めながら。
　クラウスが口を開く。
「目的は？」
「力による支配」
「魔晶システムの兵器利用か？」
「それと、君から王座を奪うこと」
　心を映すような邪悪な笑みを浮かべたゴールデンクルス。
　ルビーローズに使役されていた爆弾はすでにクラウスから外れていた。
　構えるクラウス――戦う気だ！
　しかし、ゴールデンクルスは戦うずして制した。
「人質がいることをお忘れなく」
「クッ……」
　手が出せないクラウス。
　代わりにルーファスが口を出した。
「あなたたちは殺生はダメって聞いたぞ！　人質に手を出せないくせに！」
「残念ながら俺は違う。そして俺のシンパも違う。だから今から先代のアステア王には死んでもらう」
　先代の王――すでに王を気取っている。
「僕を殺したら魔晶システムを操作できる者がいなくなるぞ」
「だから言ったじゃないか。俺はあんたの遠縁なんだから、操作なんてお手の物」
「遠縁というのは真実なのかい？」
「仕方ない、証明してやるか」
　魔晶システムのコンピューターに向かって歩き出すゴールデンクルス。
　止めようと一歩踏み出したクラウスだったが、ゴールデンクルスは振り返って邪悪な笑みを浮かべるのだ。
「邪魔するなよ？」
　人質がいる限り手が出せない。
　しかし、もしも魔晶システムが奪われてしまったら、犠牲者は爆発的に増えることになるだろう。
　クラウスは苦悩した。
「（命の重さは計れるものではないと信じている。けれど、ここでなにもしなければ犠牲は確実に増える。全員を救いたいという考えでは甘いのか……できないのか！）」
　張り詰めた空気。
「ぎゃああああああ〜〜〜〜〜っ！！」
　突然聞こえてきた謎の叫び声。
　ゴールデンクルスも驚いて動きを止めてしまった。その瞳に映る人間ロケット――ルーファス。
　突然のことにゴールデンクルスはとにかく防御魔法を発動させようとした。
「シールド！」
　ゴン！
　顔面からルーファスはシールドに強打。透明なシールド面にルーファスのブタ顔がへばりついた。
　稲妻のようなその身の熟し！
「ピコ・ボム！」
　カーシャが放った魔法がゴールデンクルスの耳元で小爆発を起こした。
「ぐわあああああっ！！」
　耳を押さえてうずくまるゴールデンクルス。
「うおおおおおっ、耳が、俺の耳が……クソォッ！」
　さらにカーシャはゴールデンクルスの腹に蹴りを一発ぶちかました。
「妾の物だ！」
「ぐあっ！」
　床に転がったゴールデンクルスをルーファスがすぐさま取り押さえた。
「エナジーチェーン！」
　魔法の鎖で縛り上げ、さらに上に乗って押さえる。
「クソォォォォッ今すぐ人質を皆殺しだ！！」
「やれるものならやってみるがよい、ふふっ」
　カーシャは余裕の笑みを浮かべていた。
　ゴールデンクルスも気づいた。
　通信機が壊されていたのだ。
　すべてはカーシャの作戦だった。
　まずはルーファスを投げ飛ばすことにより、相手の驚きを誘うと共に、仲間に通信をさせる前にルーファスを防ぐという行動を強制させる。そこにすかさずカーシャの攻撃、狙ったのはゴールデンクルスが耳に取り付けていた通信機だ。
　これで一段落だ。クラウス救出の次は、防御システムの解除と人質の救出だ。
　しかし事は巻き戻ろうとしていた。
　簀巻きにされているゴールデンクルスが、全身をバネのようにしてルーファスに蹴りを喰らわせた。
「クソガキがっ！」
「うわっ！」
　吹き飛ばされたルーファス。
　ゴールデンクルスにマナが集まる。
「ハアアアアッ！！」
　怒号と共にゴールデンクルスは魔法の鎖を吹き飛ばした。ルーファスが魔力でつくった鎖を、ゴールデンクルスの魔力が上回ったのだ。
　ゴールデンクルスが光の槍をつくりだす。
「死ねーーーっ！」
「ルーちゃーん！！」
　ルーファスに槍が突き立てられる瞬間、ビビが立ちふさがった！
「きゃあッ！」
「ビビ！」
　ルーファスの叫び。
　光の槍はビビの腕を掠めた。
　床に迸った血。
　ルーファスの中で何かが切れた。
「許さないぞーッ！」
　我が身一つでゴールデンクルスに突っ込むルーファス。
　カーシャも急いで駆け寄る。
「莫迦かっ、素手で向かってどうするルーファス！」
　クラウスも急いだ。
「ルーファス落ち着け！」
　光の槍が薙ぎ払われる。
　ルーファスの胸が切り裂かれた。
　言葉を失ったビビ。
　クラウスも我を忘れた。
「フラッシュファイア！」
　爆炎がクラウスから放たれ、直撃を受けたゴールデンクルスが服を焦がしながら大きく吹き飛んだ。
　ビビは自暴自棄になっていた。
「もうヤダ、ヤダヤダヤダ！　こんな物があるからいけないのッ！！」
　大鎌を高く振り上げていたビビの姿を見て全員息を呑んだ。
　激しい衝撃音が鳴り響いた。
　魔晶システムの制御コンピューターに突き刺さった刃。
　鼓動が聞こえる。
　激しい鼓動。
　まるで怒り震えるような鼓動の音。
　すぐさまクラウスが機器をチェックした。
「大変だ、エネルギーが急激に上昇してる！」
　カーシャは最悪の事態を想定した。
「これはあれが起きる可能性があるな。エレメンツ爆発に加えてメルトダウンか……確実に王都は跡形もなく吹っ飛ぶだろうな」
　その言葉にビビは我に返った。
「そんな……アタシ……」
「歴史に残る破壊神として名を残すことになるだろう（ある意味名誉だ）」
「そんなことになるなんて……アタシどうしたら……」
「歴史を伝える者がこの世に残っていればの話だ」
　さらに最悪なことを口走ったカーシャ。
　絶望するビビにさらなるカーシャの追い打ち。
「王都が吹き飛ぶくらいで済めば御の字だ。もっとも最悪なのは、爆発のエネルギーが巨大すぎてブラックホールを形成して星ごと丸呑みパターンだろうな（ふふっ、笑えん）」
　絶望感が漂う中で、その空気をぶち壊す一声。
「あーっ死ぬかと思ったーっ！」
　ビシッとバシッと立ち上がったルーファスだった。
「服ぱっくり切れてるよー、お気に入りのだったのになぁ」
　空気を読まずに服の心配をするルーファスだった。
　でもルーファスを見て歓喜が戻った。
「ルーちゃん！」
　ルーファスに駆け寄ったビビがそのまま抱きついた。
「く、首が絞まってるよビビ」
「よかった、どこもケガしてない？」
「切られたのは服だけだよ。それよりもビビは大丈夫？」