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角笛を吹き鳴らせ３

　暮れる空が照らす遥か先まで続く連峰。
　白銀の大地を彩る朱。
　まるでそれは黄昏の海のように輝いていた。
　白銀のドラゴン――その毛も今は朱く染まっていた。
　霊竜ヴァッファート。
　膨大な知識を強力な魔力を持つグレートドラゴン。
　ヴァッファートはアステア建国前から、この地方で信仰されていたドラゴンだった。
　全身を柔らかな羽毛で覆われたヴァッファートは、その巨大を揺らして体の雪を払うと身を起こした。
　鳥のようなつぶらな瞳で小さき３人を見下ろした。
「わしになに用だ、クラウス・アステア？」
　玲瓏な女性のような声には魔力がこもっている。まるで言葉を発するだけで、呪文を唱えているようだ。
　クラウスは一歩前へ出た。
「久しゅうございます、偉大なる守護者ヴァッファート」
「年に１度も顔を見せず、敬意の欠片もない愚かな王が、わしを偉大と申すのは皮肉か？」
　威圧的な声音であった。
　ビビはルーファスにそっと耳打ちをする。
「なんか怒ってない？」
「うん（ここで角笛壊しましたなんて言ったら殺されそうだなぁ）」
　壊したのはルーファスだが、クラウスまで被害に遭いそうだ。
　すぐにクラウスは訴えかける。
「決して我が国の守護者を蔑[ﾅｲｶﾞｼ]ろにするような真似は……」
　言葉に詰まるクラウスからは焦りを感じられた。
　国王と言ってもまだ１５歳。
　躍進を続ける国の繁栄を担い、勇敢にも魔物の支配地域に自ら乗り込む王であっても、古い時代から生き続ける知識と力を持った者の前では、王と言えど一人間として畏怖しざるを得ない。
　ヴァッファートは首を伸ばしクラウスに近づき、呑み込めるまでの距離まで迫った。
「貴公の噂はいくつも風の便りで聞く。急死した父の意思を継ぎ、幼くして即位した貴公の重責はわからぬでもないが、わしに会いに来る時間すらも作れぬというのは、言い訳にしか聞こえぬな」
「申しわけ御座いません。余が驕[ｵｺﾞ]っておりました」
　深々と頭を下げるクラウスを見ながら、再びビビはルーファスにそっと耳打ちをする。
「べつにクラウスが驕ってるなんて思ったことないけど。あのドラゴン、会いに来てくれないもんだから、ちょっと拗[ｽ]ねてクラウスに当たってるだけじゃないの？」
　その言葉が聞こえたのか、ヴァッファートはピクッと身体を振るわせ、ビビを眼中に収めた。
「そこにおるのは、アズラエル帝国の第一皇女シェリル・ベル・バラド・アズラエルだな？」
「えっ、アタシのこと知ってるの？（うっ、目つけられた）」
「出来の悪い不良娘だと風の噂で聞いておる」
「ッ！？　アタシのどこが出来の悪い不良なのーっ！！」
　顔を膨らませてビビは怒りを露わにした。
　ヴァッファートはルーファスにも目を向けた。
「そこにおるのは、赤の一族と名高いルーファス・アルハザードだな？」
「私のこともご存じなのですか？」
「へっぽこ魔導士だと風の噂で聞いておる」
「うっ、へっぽこって……」
　そして、ヴァッファートはクラウスを中心に３人を瞳の中に収めた。
「長らく顔を見せなかった貴公がわしに会いに来たということは、よほどのことがあったと見える。それも建国記念日の前夜にというのも、なにか事に絡んでおるのか？」
　クラウスは息を呑んだ。
「正直に申し上げます。〈誓いの角笛〉が跡形もなく壊れてしまいました」
　次の瞬間、大地が震えどこかで雪崩が起きた。それはヴァッファートの咆吼で引き起こされたことだった。
「愚か者め！」
　ヴァッファートの怒号が連峰を木霊した。
　一番震え上がったのはルーファスだ。
「（僕がやったなんて言い出せない……絶対殺されるよぉ）」
　凍り付くルーファスを背に据えてクラウスが深々と頭を下げた。
「余の迂闊［ｳｶﾂ］さが招いたこと。すべての責任は余にございます」
　ルーファスとビビが同時に声をあげる。
「「えーッ！？」」
　ルーファスの『ル』の字も出てこなかった。
　なにも言い出せないでいるルーファスの脇腹をビビがど突いた。
「ルーちゃん！（自分がやったって言いなよ！）」
「うっ……（言えないよ、言えるわけないよ）」
「ルーちゃん！！（いくじなし！）」
「あの……その……」
　口ごもるルーファスにそっと顔を向けたクラウス。
「ルーファスは何も言わなくていい」
　３人のようすを見ていたヴァッファートの眼が輝いた。
「なにやらわしに隠し事があるようだ。まさか、〈誓いの角笛〉を壊したのは、ルーファスではあるまいな？」
　グサッ、グサグサグサッ！
　ヴァッファートの言葉がルーファスの胸をグッサリ射貫いた。あまりの恐怖にルーファスはガクガクブルブルだ。
「いや、その……ぼ、僕がやりましたごめんなさい！！」
　ルーファスは恐怖で膝が崩れると同時に、そのまま土下座した。
　鋭い眼でヴァッファートはルーファスではなく、クラウスを睨み付けた。
「わしに嘘をついてまで、王である貴公が身分の違うただの男をなぜ庇［ｶﾊﾞ］うた？」
「それは王としてではなくひとりの人間として、ルーファスは大切な友だからで御座います」
　その言葉を聞いたルーファスは鼻水ダラダラで眼に涙を溜めていた。
「クラウスぅ〜（ホント良い友達を持ってぼかぁ幸せだなぁ〜）」
　急にヴァッファートが微笑んだ。
「ならばわしも友として王を許し、ならびにその友の行いも同時に許そう」
　その言葉にクラウスは少し不思議そうな顔をした。
「友として……で御座いますか？」
「そうだ、わしと王家は代々友として付きおうて来た。いつしかその関係も、そちら側は忘れてしもうたようだがな。〈誓いの角笛〉とは、友との誓いの証であった」
　それが壊されたのだ。
　しかし、ヴァッファートはそれでも友であろうと申し出たのだ。
　クラウスは沈痛な表情を浮かべた。
「恥ずかしながら、〈誓いの角笛〉という名は残っていても、その名の由来は今の王宮には残っておりません。これから友として良好な関係を築いていくためにも、なぜ王家に〈誓いの角笛〉を贈与してくださったのは、そのお話をぜひにお聞かせ願いたく存じます」
「文献という形ですら今の王宮に話が残うておらんのは、暴君ルイ国王の時代にすべての資料が焼き払われたからだろう。よかろう、今ここで再び物語を綴うて進ぜよう」
　ヴァッファートが語りはじめた内容は、アステア建国以前まで遡る。
　――時は聖歴６６６年、一説には異世界に準ずる外宇宙からやって来た侵略者、大魔王カオスの時代。
　多くの国が魔王軍によって落とされ、生き延びた人々は難民となり世界を放浪した。
　その中のひとりに名を馳せた吟遊詩人の若い男がいた。それがのちにアステアを建国し、初代国王となったラウル・アステアだった。
　あるときグラーシュ山脈の麓［ﾌﾓﾄ］まで旅をして来たラウルは、美しいと評判の白銀の霊
竜ヴァッファートの噂を聞きつけ、ぜひに会いたいと願ったそうだ。
　しかし当時、大魔王カオスの呪いを受けていたヴァッファートは、グラーシュ山脈に誰も近付かせないため、すべてに死を与える猛吹雪によって閉ざした。そして、元々住んでいた生物は冷凍冬眠させていた。