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未知との遭遇４

　料理対決がはじまる寸前、ルーファスの言葉でエルザは我に返った。
「……危ない女狐の謀略に乗せられるところだった」
　もう少しで任務も忘れて意味不明な展開になるところだった。
　ルーファスの言葉ならちゃんと聞くディーも正気を取り戻していた。
「ルーファス君の言うとおりだ。料理対決など関係なくこの怪物を処理せねばらん」
　２人がまともな思考を取り戻したというのに、桃色と空色はまだバカなことをやろうとしていた。
　ビビは大鎌で触手をスライスしようと奮闘し、ローゼンクロイツは日傘に魔導を宿した光の剣で華麗な包丁（？）捌きを魅せる。
　果たしてどんな料理ができあがるのか！
　それを見守っているのは、胸の谷間から緑茶のペットボトルを取り出して飲んでいるカーシャ。あんたの胸は四次元ポケットかっ！
　ローゼンクロイツによって捌かれていく触手。だが、まるで単細胞生物のなみの再生力で、次から次へと新たな触手に生え変わる。これじゃあ、食べても食べてもなくならない！
　そして、ついに料理が完成したらしい。
　近くの民家から運び出したテーブルとイス、そこに座るのはルーファス。強引に審査員にされてしまった。
　まず、運ばれてきたのはローゼンクロイツの料理。
　ルーファスの前でフタを開けられた皿に乗っていたのは……お刺身だ！
　切って皿に乗せただけ。いや、しかしシンプルなだけに、奥の深い料理なのだ。
　ここでローゼンクロイツの口から衝撃のひと言が！
「よく考えてみたら、こんな場所で料理できるわけないよね（ふにふに）」
　――で、お刺身になったというわけだ。
　キッチンもなにもない場所で、料理対決をするなど最初から無謀だったのだ。
　ルーファスはナイフとフォークを握ったまま、皿の上の物体エックスと睨めっこをしまった。
　この物体は生で食べていいものなのだろうか？
　見た目はナマコをスライスしたみたいというか、真っ黒なゴムを輪切りにしたみたいというか、口の中に入れてはイケナイ雰囲気が漂っている。
　が、ルーファスの真後ろではカーシャが無言のプレッシャーをかけている。
　ルーファスは物体エックスをフォークで突き刺し、目を瞑って口の中に放り込んだ。
　もぐもぐ。
　一瞬にしてルーファスの顔を真っ青に変わった。
　頬を丸くして、今にも××しそうなルーファスが物陰に駆け出した。
　――しばらくして、ゲッソリ頬の痩せたルーファスが帰って来た。雪山で遭難して食料も底を付き、数週間ぶりに発見されたかのような衰弱ぶりだ。
「まるで生ゴミを食べてるみたいだった……（あんなの食べたら廃人になるよ、実際なりかけたし）」
　無表情の顔のままローゼンクロイツは首をかしげた。
「そうかな？（ふあふあ）。美味しいと思うんだけどなぁ（ふにふに）」
　ローゼンクロイツは自分で捌いた刺身を指で摘んで、口の中にあむっと放り込んだ。
　もぐもぐ、もぐもぐ。
「美味しいよ（ふあふあ）」
　表情一つ変えないローゼンクロイツ。
　ビビはローゼンクロイツの言葉を信じて、お刺身をつまみ食いした。
「う゛っ！」
　ビビは顔を真っ青にして物陰に消えた。
　やっぱりローゼンクロイツは首をかしげている。
「う〜ん、味が薄いのかな？（ふにふに）」
　そう言ってハンドバッグから取り出したのは、なんと七味唐辛子。常備持ち歩いてるのだろうか？
　フタを開け、中のフタも開け、一気にドサッと刺身に山盛り。七味唐辛子が１瓶丸ごとお刺身に振りかけられ……じゃなくて盛られた。
　ローゼンクロイツにお皿ごと差し出されて、ルーファスは両手を胸の前に突き出し首を横に振った。
「いらないっていうか、食べ物じゃないから！（……ローゼンクロイツが味覚音痴だったの忘れてた）」
　実はローゼンクロイツ、大の辛党で味音痴なのだ。ついでにしょっちゅう鼻炎らしい。
　もはや七味唐辛子の塊を化したお刺身を食べながら、まだ首を傾げてローゼンクロイツはフェードアウトしていった。微かに『美味しいのになぁ』と呟く声が聴こえてくる。
　さて、気を取り直して次はビビの料理だ。
　再びテーブルに座らせれたルーファスの前に運ばれてくる料理。お皿にはフタがされてまだ中は見えない。
　が、ガタガタっとフタが動いた。
　思わず顔を引きつらせるルーファス。とっても嫌な予感がする。
　ビビはニコニコ顔でフタを持ち上げた。
　オープン・ザ・地獄への片道切符！
　フタを開けた瞬間、生きたまま触手がルーファスの顔に飛び掛った。
「ぎゃあ！（く、苦しい……）」
　触手に付いた吸盤がルーファスの舌にへばりついた。しかも、触手はルーファスの咽喉の奥に入ろうとしている。このままでは窒息死は免れない！
　ルーファスが暴れまわるのを見て、ビビは凄まじい勘違いをした。
「ルーちゃんそんなに喜んで食べてくれて嬉しいっ♪」
「うがっ（違っ）、うががだばばば！（早く助けて……）」
「やっぱりアタシ料理の才能あるのかなぁ」
　暴れ狂うルーファスの姿をビビのフィルターを通すと、歓喜の舞を踊っているように見えるらしい。
　カーシャがビビの頭をパコーンと叩いた。
「アホか、ルーファスが死に掛けておるだろう」
　すぐにカーシャはルーファスの口からはみ出す触手を掴み引っ張った。だが、触手はなかなか剥がれない。
「ビビ、手伝え！（舌まで引っこ抜きそうだな）」
「うん！（ルーちゃん死に掛けてたんだ……きゃは）」
　今度はビビも手伝い、綱引きの要領で引っ張った。そしたら今度は、力が強すぎてルーファスが踏ん張りきれず、地面の上をズルズル身体ごと移動するだけだった。
「あがぐだずげで！（早く助けて！）」
　泣きそうな顔を必死に訴えるルーファス。だが、ハッキリ言ってなにを言ってるのわからない。
　ルーファスの口から伸びる触手を引っ張る光景は、なにも知らない人が見たら舌が伸びちゃった人みたいだ。そして、この光景はもう一つなにかの光景に似ていた。
　引っ張っても引っ張っても取れないので、諦めてカーシャとビビは手を放してしまった。次の瞬間、触手がゴムのように収縮してルーファスの顔にバチン！！
　これぞ伝説の芸――ゴムパッチンだ！
　顔を抑えて床に転がり回るルーファス。さそがし痛かったことだろう。
　真っ赤に顔を腫らしてルーファスが立ち上がった。
「痛いじゃないか！！」
　と、叫んだ口から触手が消えていた。地面を見ると取れた触手が痙攣している。
　満足そうにカーシャが頷いた。
「うむ、計算どおりだ」
　絶対にウソだ！
　たとえ偶然だとしても、これで一件落着だ。
　めでたし、めでたし……じゃな〜い！
　そうだ、料理対決なんてバカなことしていて、エロダコ本体のことを忘れていた。
　辺りにエロダコの姿はなかった。
　ルーファスは近くで騎士の手当てをしていた病院スタッフに尋ねた。
「あの、あのタコはどこに行きました？」
「シモーヌ川に向かって再び進みはじめましたよ」
　料理対決なんかしてる間に、エロダコは再び町をぶっ壊しながら爆進していたのだ。
　すでにカーシャはエロダコを追おうと走り出していた。
「ルーファス早く行くぞ！」
「早く行くぞって……（カーシャが料理対決なんかけしかけたんじゃんか）」