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凍える記憶３

　白い視界の中でルーファスは目覚めた。
　背中からゴソっと雪を落として、ルーファスは四つん這いになりながら立った。
「……死ぬかと思ったーっ！」
　まさに危機一髪ルーファスは生きていた。
　多少の雪には埋もれたが、どうやら本体の雪は背中の上を通り越して、もっと下まで落ちてしまったらしい。
　足元を見ると、身体に巻かれていたはずのスパイダーネットが、足だけに巻きついていた。雪の摩擦でずり落ちたのだろう。
　しかも、運がいいことに、そのネットが岩に引っかかり、ルーファスとの身体を支えていた。
　つまり、ネットが岩に引っかかり、雪崩の雪に巻き込まれずに、その場に留まることができたのだ。
　結果、雪はルーファスの上を越えていった。
　足からネットを取り、ルーファスは雪原に立った。
　少しずつ雪が降りはじめていた。
　辺りを見回しながらルーファスは冷や汗を凍らせた。
「……ローゼンクロイツ？」
　が、いない！！
　心細いなんてもんじゃない。
　ルーファス独りじゃ死ぬしッ！！
「ローゼンクロイツ！！」
　返事はない。ルーファスは独りぼっちのようだ。
　見事に遭難？
「落ち着けルーファス」
　自分の名前を呼んで客観的に自分を落ち着かせる。
「落ち着くんだルーファス、これは魔導学院の訓練なんだ。こんな状況は元々想定内で、この困難を乗り越えてゴールするのが趣旨のハズだ」
　気を取り直してルーファスは拳を握った。
「（僕だって魔導学院に入学できたんだ。その学院の訓練くらいクリアしなきゃ）」
　まずは状況確認だ。
　Ｑ１．ここはどこだ？
「（どこかなんてわかるわけないじゃん）」
　Ｑ２．仲間は近くにいるか？
「（ローゼンクロイツの姿も見当たらない。無事かなぁ？）」
　Ｑ３．装備は万全か？
「ぐあーっ！（カイロがない！？）」
　Ｑ４．緊急用の黄色い卵は？
「ぐわーっ！（卵がない！？」
　絶望的だった。
　カイロは貼ってある物のみ。卵は残りのカイロと落としたらしい。
　ここでルーファスは後悔した。
「（６時間用……使っとけばよかった）」
　貧乏性というかなんというか、そんなもののせいでルーファスは６時間用ではなく、３０分用のカイロを使っていた。
　そこそこ貼り替えてすぐのような気もするし、雪の中で長く気絶していた可能性もある。
　少なくとも、まだカイロの効果は持続していた。
　このカイロが切れたときは……死。
「ぎゃーっ、マジで！！」
　黄色い卵もなく、助けは呼べない。
「ローゼンクロイツ！」
　やっぱり返事はなかった。
　ここからの行動ひとつひとつが、ルーファスの生死を左右するといっても過言ではない。
　今の場所を動かずに救助を待つか？
　それとも自ら誰かを探すか？
　探すにしても、山を登るべきか下るべきか？
　――結果、ルーファスは考え込みその場に留まった。
「（カイロが切れたらどうしよう。なんとかして暖を取らなきゃ）」
　今の時点でもっとも近い死因は凍死。しかし、火種を魔導で出すとしても、燃やすものがない。
　次に可能性が高いのが餓死。食料なんて持ってきてない。狩りでもするか？
　他の死因はどのようなものがあるだろうか？
　とにかく迫り来る死を１つずつ回避しなくちゃいけない。
　そして、死はすぐそこまで迫っていた。
　立ち止まって考え事をするルーファスの前に、四つ足の影が姿を見せて吠えた。
　銀色の長い毛に覆われたイヌ科の動物。グラーシュオオカミだった。
　気付いたルーファスが逃げようと振り返ると、すでにそこには他のオオカミが……。２匹だけはない。数匹のオオカミに周りを囲まれていた。
　オオカミは群で行動する動物だ。
　１匹いたら何匹もいると思え！
　まるでゴキブリかっ！
　周りを囲まれたルーファスに逃げ場はない！
　オオカミたちが一斉に襲い掛かってきた。
　焦るルーファスは手を地面に向けた。
「エアプレッシャー！」
　ルーファスが放った風が雪煙を起こし、オオカミたちから視界を奪う。
　それでもオオカミたちは雪煙に飛び込んだ。
　しかし、ルーファスはすでに上空に舞い上がっていた。
　地面に圧縮された空気を叩き付け、身体を浮き上がらせて逃げたのだ。
　が、引力の法則にしたがって、そのまま下に落ちる。下にはオオカミたちがいるではないか！
　ドスン！
　ルーファスの尻がオオカミの脳天にヒット！
　オオカミ１匹をノックダウンさせた。
　そのままルーファスは逃げる。
　後ろからは怒ったオオカミが追ってくる。
　雪山でのルーファスは明らかに不利だ。この山に棲んでいるグラーシュオオカミに敵うはずがない。
　走って逃げるには限界が……コケたっ！
　ルーファスがコケた。
　その上をオオカミが跳び越して行った。コケて命拾いしたようだ。
　だが、コケているルーファスに２匹目が飛び掛る。
　ルーファスはすぐにうつ伏せから仰向けになり、両手にマナを集中させた。
「ごめんなさいエアプレッシャー！」
　と叫んでルーファスの手から空気の塊が放たれた。
　腹に圧縮空気を喰らったオオカミが宙を飛ぶ。
　まだオオカミいる。
「本当にごめんなさいエアナックル！」
　横殴りにされたルーファスの拳から風が撃たれる。
　空気のパンチはオオカミの真横を掠り、外れた。
　しまった顔をするルーファスにオオカミが飛び掛る。横からも別のオオカミが襲い掛かってきていた。
　他者を傷つける魔導などいくらでもある。けれどルーファスはそれを使うことに躊躇いを覚えた。
　魔導師とは魔導の心理を追求するもの。
　魔導士とは魔導を使い戦う者たちのこと。
　ルーファスは戦うことを避けた。
「エアプレッシャー！」
　地面に空気をぶつけてルーファスは宙に舞い上がった。
　オオカミたちはもバカではない。落ちてくるルーファスに備え構える。
「シルフウィンド！」
　だが、ルーファスは落ちなかった。
　風に乗り宙を走る。まるで風でサーフィンをしているようだ。けれど、この魔導を使いこなすのは、サーフィンよりも運動神経やバランス感覚を必要とする。
　もちろんルーファスは落ちる。
「ぐあーっ！」
　下にはオオカミたちが待ち構えて……いない代わりにクレバスが大きな口を開けていた。
　大きく開いた割れ目にルーファスはまっ逆さまに落下した。
「ぎゃーーーっ！」
　ルーファスの叫びは深い割れ目の中に吸い込まれていった。

「へっくしょん！」
　鼻水ブハーッでルーファスは大きなクシャミをした。
　割れ目の底を歩いて数分、ついにカイロが切れた。
　急激に襲ってくる寒さにルーファスは凍えた。
　左右は崖に挟まれたようで、登るにしても数十メートルある。あの高さから落ちて命が助かったのは幸運だった。その代償は左足骨折だ。
　足を引きずりながらルーファスは先を急いだ。
　歩いている方向に助けがあるとは限らない。それでも怪我をした足では、なおさら上には登れない。そうなると前か後ろの２択しかない。
　まあ、最悪どっちに進んでも助からないかもね！！
「……ねもい」
　ルーファスは眠かった。
　お約束の『寝たら死ぬぞ！』現象だ。
「（寝たまま死ねたら案外幸せかも……えへへ）」
　もうルーファス寝る気満々。