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ドカーンと一発咲かせましょう２

　ミズガルワーム湿地帯はアステア王国の首都から、だいぶ東方に行った場所にある。
　魔導式蒸気機関車でも、長い距離があるために、どこかでワープ装置を使ったと予想される。
　世界各地に点在するワープ装置は、決まった場所と場所を結ぶ瞬間移動装置で、これが量産化できれば世界に革命が起こると言われている。だが、この装置はロストテクノロジーの中でも解析不可能とされ、今までに何度も研究が行なわれてきたが、みな失敗に終わっている。
　機関車とワープ装置を使い、ルーファスとクラウスはミズガルワームの湿地帯に来た。それも湿地帯のど真ん中に位置する場所だ。
　古代人が作ったとされる塔の中に２人はいた。すぐ近くには今通ってきた水溜りにも似たワープ装置がある。
　ここまでなんとなく来てしまったが、ルーファスはどんより暗い影を落としている。
「あ〜あ、着ちゃったよ（よりによってミズガルワームなんて）」
　ミズガルワーム湿地帯は湿地帯の中でもたちが悪い。巨大な樹海の中に湿地帯が点々と存在し、数多くの肉食生物が弱肉強食の戦いを繰り広げている場所なのだ。
　伝説によると、この湿地帯には巨大な水蛇がいるらしく、その名前がミズガルワームというのだ。
　こんな場所に来るのは自殺志願者くらいのものだ。
　もちろんルーファスは自殺志願者じゃない。
　ただし、今はとってもウツ状態だった。
「最悪だ、塔の外には凶悪な爬虫類とか両生類がウジャウジャいるんだよ？（弱肉強食の原理から行って僕が食われるし）」
「ルーファス、ここまで来て引き下がったら男じゃないぞ！（でも、ルーファスはへっぽこだからなぁ、心配だ）」
「この際、男じゃなくていいし。やっぱり帰ろう、それがいいよ（まだ死にたくないし）」
「そんなこと言うなよ。たぶん先に行った教師たちが一掃してると思うが？」
　そういう推測も一理ある。
　ぐぁっ、しかし！
　ネガティブキャンペーンのルーファスはそんな考え持ってない。
「あのねクラウス、例えばファウスト先生が強行突破で破壊活動して、そのあとをカーシャが大暴れしたとするでしょ、それで一掃できると思う？」
「カーシャ先生なら向かってきた敵を残らず消滅させると思うが？（外に出たら湿地帯がなくなっていたりしてな）」
「違うよ、みんなが大暴れして湿地帯の動物を煽って、今は湿地帯中ギラギラ光った眼でいっぱいだよ。きっと塔の外は殺気立ってるに違いないよ」
　それもありえる。
　結局のところ外に出てみないとわからない。
　どーしても外に出たくないルーファスと、外に出たくてたまらないクラウス。
「ルーファス、せっかくここまで来たのだから、外の様子だけでも窺おう。危ないと思ったらすぐに引き返せばいいさ」
「ええ〜っ（でもねなぁ、ビビも先行っちゃってるんだよね）」
　先の飛び出していったビビの背中姿が、ルーファスの脳裏に浮かぶ。
　そして、ビビの笑顔。
　仔悪魔スマイルがルーファスの脳裏に炸裂。
　やっぱりビビは放っておけない、ルーファスは決意した。
「よし、行こう！（僕の気が変わらないうちに）」
　言葉は気合が入っているが、心はまだ弱気だった。
　ついに塔の外に出ることになり、黄土色で石造りの床を踏みしめて出口に向かった。
　もう出口から外の景色が見えてきたところで、塔に入ってくる人影を見つけた。
　背中を丸めて人を背負ったパラケルススだった。
　すぐにクラウスがパラケルススに手を貸した。
「大丈夫ですかパラケルスス先生！」
「おぬしら、自習しとれと言っただろう。じゃが、今はそれよりも手を貸してくれ」
　パラケルススを手伝い、背負われていた女子生徒を床に寝かせた。
　蒼ざめた顔で生徒は気を失っている。ファウストのクラスの生徒だ。
　パラケルススは生徒の脈や瞳孔を調べ難しい顔をした。
「おそらく毒じゃな。わしが治療すれば命は助かるが……（外には他にも生徒が）」
　パラケルススはルーファスとクラウスの顔を、真剣な眼差しで見つめていた。
「おぬしら、湿地帯にはまだ負傷した生徒がいるかもしれん。無理はせんでいいから、探してきてくれんか？」
「無理です！」
　ルーファス即答。授業の答えもこのくらい即答ならいいのだが。
「僕が行きます」
　クラウスヤル気満々。授業もこんな感じで成績優秀だ。
　だが、ルーファスは心配でたまらなかった。
　目の前には毒にやられた生徒がいる。普通に入ってこれだ。捜索なんかで入ったら、難易度アップで、ミイラ取りがミイラになること間違いなし。特にルーファス。
　クラウスはすぐに外に駆け出してしまった。
　仕方なくルーファスもあとを追う。
　２人の背中にパラケルススが声をかける。
「決して無理はするな！（クラウスとルーファスなら平気じゃろう）」
　成績優秀のクラウスならともかく、へっぽこ魔導士とあだ名されるルーファスは心配だ。
　だが、パラケルススはそうは思っていなかった。
「（たしかにルーファスはおっちょこちょいじゃが、秘めている実力ならば学年で１、２を争う。それに強運の持ち主じゃ）」
　不幸体質で有名なルーファスだが、パラケルススはただの不幸でないと見抜いていた。

　湿地帯は深い森に潜んでいる。
　木漏れ日が森に差し込んでいるにはいるが、それでもどんよりと薄暗く、遠くは密林で見渡すことができない。
　前ばかりに気を取られていると、足元に突然現れた湿地に足を取られてしまう。
　身体をブルブル震わせながら、ルーファスは辺りをキョロキョロした。
「なんか奇声っていうか、変な鳴き声聴こえるし」
「ルーファス、僕の近くを離れるなよ」
「死んでも離れないから平気（死んでも取り憑いちゃおうかな）」
　足元の湿地帯を確かめ、慎重に前へ進む。
　水の中にはどんな生物が潜んでいるかわからない。迂闊に足を踏み入れることはできない。
　のに、ルーファスはまる。
「わぁっ！？」
　ズボッと両足を膝まで沈め、ルーファスは両手を振って慌てた。
「たたた、助けて！（死ぬし、死ぬし、死んじゃうよ！）」
　ぬかるんだ水の底に足を捕られ、ルーファス脱出不可能。
　クラウスが手を伸ばす。
「今助けるから落ち着け」
「早く助け――ぎゃっ！？」
　水飛沫があがる眼前で、クラウスはルーファスが水の中に引きずり込まれるのを見た。
　瞬時の判断でクラウスは魔導チェーンを放ち、ルーファスの身体に巻きつけた。
「ルーファス平気か！」
「ぐわっ……平気じゃない……見て……わかるだろ（ちぬ、ちぬぅ……）」
　濁った水面から顔を出したり沈んだり。必死にもがくルーファスは死相を浮かべている。
　銀色に輝くチェーンを拳に巻きつけ、クラウスは渾身の力を込めて引っ張った。だが、足元がぬかるんでいて思うように力が入らない。
　それだけではない。ルーファスを引きずり込もうとする何者かの力が強い。
　大きな水飛沫があがった。
　一瞬だけ、太いまだら紐のようなものが見えた。
　近くにいたルーファス。というか、ソレに引っ張られてるルーファスは、ソレがなんだかわかってしまった。
「（巨大蛇！？）」
　水の中で巨大な蛇がうねっている。その太さはルーファスの太腿より太い。