夢先継承
前のめりに倒れるのでなく、背中から後ろに倒れていくような感覚だったのは、目を瞑ると瞑った瞬間から、眩しさを感じたからではなかったか、自分が向いているのは足元ではなく、空の方だという自覚を感じたのだろうが、目を開けていると真っ暗に感じるのに、瞼を閉じると明るさを感じてしまうという感覚に、思ったよりも自分が冷静でいられていることに驚いているそんな不思議な状況だった。
気が付くと、ソファーの上に寝かされていた。気が付いたのは、顔に日差しが差し込んできたのを感じたからで、さっきまで感じていた暑さの中での眩しさとはまた違った感覚だったことで、その場所がさっきまでいた場所とまったく違っていることを感じさせた最初の感覚だった。
ソファーの上に寝かされていると感じたのは、目を瞑ったままで感じてみた感覚を、正直に著したものがソファーだった、クッションの具合から考えて、そこがベッドの上ではないことはハッキリと分かった。
普段から布団でしか寝たことのない麗美に、どうしてベッドの感覚が分かったのか不思議だったが、その時の麗美には、
――布団で感じることすべて、ベッドの上でも同じように感じられるはずだ――
と感じていた。
クッションはベッドよりも固かった。それでいて、宙に浮いているような感覚があったのは、ちょうどお尻の部分が深く沈んでいて、それは布団の中で感じられるものではなかったという理由だったのだが、寝たことのないベッドとどうやって比較できたのか自分でも分からなかったが、目を覚ます時には、ベッドの中よりもはるかに違和感なく目を覚ませそうだと感じたことで、ソファーだというのが分かったのだろう。
「ここはいったい？」
目が覚めて目の前にあったのは、天井からぶら下がっているシャンデリアだった。
まだ表が明るくて、表から差し込む日の光があるせいで、室内をすべて日の光によって蹂躙されているようだった。
シャンデリアから伸びる影が天井に不気味な線を浮かび上がらせ、
「まるで、蜘蛛の足が伸びているようだわ」
と、気持ち悪さを醸し出していた。
――どうして、こんなに気持ち悪いことばかり発想してしまうのかしら？
シャンデリアの形からして、その部屋が優雅な空間を醸し出していることは、ちょっと冷静になれば分かることだっただろ。
自分の中では冷静でいるつもりでも恐怖さを隠しきれない状態で見ていると、不気味さが浮き彫りにされたかのようで、蜘蛛のような気持ち悪い動物を、想像しなければいけなかった自分を擁護できないでいた。
「お目覚めになられましたか？」
そこには、燕尾服の男性が立っていて、それはドラマで見た執事のようないでたちに見えた。
「私、どうしたのかしら？」
と聞くと、
「あなた様は、道で倒られておられました。それを私どもが見つけ、このお屋敷へとお運びいたしました」
という執事に、
「それは親切にありがとうございました」
と、麗美は言った。
――あれ？ 私、小学生なんだわよね？
まるでお嬢様になったかのような言葉が、意識することもなく勝手に出てきたことに、子供である自分ではなくなってしまったかのように感じた麗美は、しばらく自分の状況を計り知るまでに時間が掛かるのではないかと思うのだった。
「私、どれくらい意識を失っていたの？」
自分の中では一時間程度のものだと思っていたが、
「そうですね。お嬢様を発見されてから、三時間は経っているのではないかと思います」
というと、
「三時間ですか」
という麗美の曖昧な態度に執事は、
「もっと短いとお思いになられたようですね？」
「どうして分かるの？」
と麗美が聞くと、
「私どものお仕えしておりますお嬢様の雰囲気にとてもよく似ておいでですので、お嬢様の雰囲気から察すると、短いと感じられたのではないかと私は思いました」
「そうなんですね」
執事のいうお嬢様という人が自分に似ているという。
麗美はそのお嬢様がどんな女の子なのかという興味よりも、自分とどのあたりがどのように似ているのかに興味があった。
――私のような女の子って、そうはいないはずだわ――
といつも感じている麗美だけに、執事の言葉は複雑に感じた。
似ているということは気が合うということでもあり、
「友達ができるかも知れない」
という高ぶった気持ちがあったのと、
「私は自分の個性が自分の存在意義のように思っていた」
と感じていただけに、執事の言葉で、まるで自分の存在意義を否定されたかのようで、
――この執事の目が節穴であってほしい――
と感じたのも事実、そういう意味で複雑な気持ちになっていた。
――でもやはりここのお嬢様が私に大きな影響を与えるというのは、ウソではないんでしょうね――
と感じていた。
「お嬢様というのは、今日は？」
と麗美が聞くと、
「先ほどまで病院に行っておられましたが、先ほど帰ってまいりまして、まもなくこちらに来られます」
と執事は言った。
「何か病気なんですか？」
と麗美が聞くと、少し言いにくそうにしていたので、
――こんなこと聞いちゃいけなかったんじゃないかしら？
と麗美は感じた。
人のプライバシーに立ち入ることは悪いことだという意識をずっと持っていたことで、どうしても目立つことをしないようにしようと思っている自分だったのに、たまに無神経なことを言って、自分でもハッとすることがあったが、今がそれだった。
――やはり私は、無神経なんだわ――
特に、初対面の人を相手にした時、無神経になりがちなことを憂慮していた。
ただ、それも相手がどんな人なのか分からないということで、どう接していいのか分からないことがきっかけになっているのに、余計なことを口にしてしまう自分が矛盾していることに気付いていなくて、自分で自分を追い詰めているような気がしてしまっていたのだ。
執事は一瞬曇った顔をしたかのように見えたが、さすが人間ができているのか、すぐに表情を戻した。その変化の早さに、
――よく気が付いたものだわ――
と麗美は自分に感心したものだった。
麗美はお嬢様がもうすぐこの部屋に入ってくるということを意識した瞬間から、時間がゆっくり流れてしまうのではないかと感じていた。
実際に意識は扉の方にしか向いていない。執事もそんな麗美の様子に気付いたのか、余計なことを口にしないようにしていた。
普通なら、その場に取り残されてしまったかのような状況の執事だったら、どうしていいのか少しは狼狽しそうなものなのだろうが、その時の執事は、かなり落ち着いていた。相手に意識させないかのように、気配を消していたと言ってのいい。そのおかげで麗美は思ったよりも時間の流れを遅く感じることもなかったようだ。
程よい時間に、お嬢様は入ってきた。その姿を見た瞬間、それまで長かったかのように思えていた時間の感覚が、あっという間だったように感じると、ホッとしたような気分になり、どうやら微笑んでいたようだ。
お嬢様は最初から微笑んでいた。その様子を見て、自分も安心したのかも知れないと麗美は思ったが、緊張しているところで相手に微笑まれると、癒されているかのように感じ、ホッとするのではないだろうか。