スーパーソウルズ
右足の腫れが治まってきた頃を見計らって、裕司は物置小屋の周囲で歩く練習を始めた。
丈夫な枝を杖代わりにして、右足を浮かせて歩いた。
歩行訓練には、必ずジローが寄り添い見守った。
危険が迫ればジローが教えてくれる。
ジローがいる安心感で、リハビリは予想以上にはかどった。
数日後には、引きずりながらも痛む右足を地面につけて歩けるようになった。
物置小屋は窓がない。
蒸し暑く、引き戸を開けても、もわっとした空気が滞留した。
短時間の緊急避難所には向いているが、長く留まるには不向きだった。
裕司は物置小屋より快適に過ごせる場所を求めて、周辺を探し歩いた。
その最中、空を横切る機影を何度か見かけた。
はるか上空を飛ぶ旅客機のようだった。
手を振って助けを呼ぶには、あまりに遠すぎて、ただ見送るしかなかった。
新居を探し始めて数日後、裕司は物置小屋から数百メートル離れた小高い丘の斜面に洞穴を見つけた。
塹壕のような狭い間口だった。
けれども、成人男子が隠れる十分な大きさではあった。
中を覗きこむと、人が住みついていた形跡が感じられた。
壁面が棚状に削られていた。
欠けた陶器のかけらが落ちていた。
人里離れた山奥にある洞穴。
かつての住人は平家の落人か、追われて山に逃げのびた罪人か。
裕司は恐る恐る洞穴の中に入ってみた。
前屈みになって歩く。
胡坐を組んで座ると、頭上にかろうじて空間ができる高さ。
壁面は天井までしっかり固められていて、多少のことでは崩れる心配はなさそうだった。
足を伸ばして眠れる平らなスペースもあった。
嫌な湿気や匂いは感じない。
洞穴の奥はさらに真っ暗な闇が続いていた。
奥への探索は興味がそそられたが、足の具合を考え断念した。
洞穴は物置小屋と違って自然の風が入り、空が十分に見えた。
斜面の勾配はのぼるのに難儀する反面、その分見通しがきく。
洞穴の入り口を塞ぐことさえができれば、外敵からの侵入も防げるだろう。
物置小屋の鈍色の屋根が、緑の樹林の先にしっかり見える。
熊の猛攻に耐えたシェルターがあるのは心強い。
裕司は、ジローを洞穴に呼び寄せた。
「悪くない」
裕司とジローは並んで洞穴に腰を落ち着けた。
「ここなら誰か助けにきてくれたらわかる。足がよくなるまでここにするか」