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　「雪が降れば仕事になるから、行政から報酬が出る。
　しかし。降らなければ雀の涙程度の金をわたされて、
　はいご苦労さんで解散だ」

　「大変だね。庶民の生活を支える縁の下の力持ちも」

　「うまいことを言うねぇ。さすが監督だ。
　高台の雪かきはおわった。これから下へおりるところだ。
　乗ってけ。少し狭いが、下り坂で転倒する危険を考えればはるかに
　安全で快適だ」

　どうぞと熊が運転席のドアをあける。
座るスペースはない。しかし大人一人が入れるスペースは充分にある。
驚いたことに暖房が完備している。運転席はセーターで居られるほど温かい。

　「土木の現場は過酷な場所がおおい。
　道路の建設にしても、河川の整備にしても、大自然のど真ん中での作業だ。
　ほこりもたつ。雨風にもさらされる。
　そんな中で一日中作業するんだ。
　快適な空間でなければ８時間はもたねぇ」

　熊が言うようにたしかに快適といえる空間だ。
老人たちが苦労してのぼる心臓破りの急坂を、ホイルローダーが
ゆうゆうと降りていく。
速度はゆっくりだ。だがおもいのほか乗り心地は良い。
　
　５分ほどでホイルローダが、下の平坦地へ出る。

　「おもな道路は、すでに除雪がおわっている。
　これから行くのは、住宅街だ。
　生活道路を除雪しておかないと、いざというとき緊急車両が通れない。
　救急車を呼んだのに雪で立ち往生したんじゃ、話にならないからな」

　世話になったねと熊の肩を叩き、祐介が運転席から降りていく。
時刻は朝の６時４０分。
うす暗かった空が、じょじょに明るさを増してきた。


　（68）へつづく