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16.　残り香

「フーマ……」
　暖野は、その首に腕を巻き付けた。「ありがとう……」
　フーマが何も言わずに、抱擁を返す。
「嬉しい……」
「そうか……」
「フーマは、どうなの？」
「もっと……」
「もっと？」
「こうしていたい」
「うん……」
「このままで、いいのか？」
「このままがいい」
「これで、よかったのか？」
「うん……」
「お前は……」
「それは、言わないで」
　暖野は、フーマの唇に人差し指を当てた。
　フーマの重みが、暖野を圧する。ただ、それだけでも愛おしい。暖野はその華奢とも言えるフーマの背を掻き抱いた。
　こんなにも……
　こんなにも愛されて、なお足りない思い。
　充たされつつも満たされないもどかしさ。
　もっと。
　もっと……。
　もっと――
「大好き……」
　ありきたりな言葉。
　それしか言えない。
　もっと、言いたいことはあるはずなのに上手く言えないことが、暖野は歯痒かった。
　だが、いつまでもそうしているわけにもいかなかった。
　陽は傾き、闇が迫って来ている。このまま夜を明かしてもいいと思ったが、むしろそうしたかったが、それは出来ないことだった。
「戻らなきゃ」
　暖野は言った。
「ああ……」
　フーマが力なく言う。
「なんだか……」
　今更ながらに、暖野は恥ずかしさを憶えた。「私ったら……」
「お前は、美しい……」
　フーマが言う。
「え？　……よしてよ」
「いや、本当に、美しい」
「照れくさい」
「じゃあ、何と言えばいい？」
「普通でいいよ」
「……綺麗だ」
「……うん。……ありがと」
　暖野はうつむき加減に微笑んだ。

　二人は川辺を離れ、ビークルの通う道へ戻る。
　暖野はそこを離れる時、その小さな草原を目に焼き付けた。
　小さな花が咲く、ささやかな草地。もう宵の闇に半ば没しかけた、誰も知らない秘密の場所。
　小さな花弁がゆらめき、仄かな光を宿す。
　暖野は、このような光景を以前にも見たような気がした。
「どうかしたのか？」
　フーマが訊く。
「ううん、何でもない」
　暖野はその肩に頭を預けた。

　寮へ戻ったのは、すっかり陽が落ちてからだった。
　フーマは送ると言ってくれたが、暖野はそれを断った。
　本当は、そうして欲しかった。だが、そうすれば彼も女子寮前で降りることになる。
　出来れば長く一緒にいたい。その気持ちは抑えることが難しい。
　でも、これ以上一緒にいたら、離れられなくなる。
「ノンノ！」
　ビークルを降りた途端に、リーウが駆け寄って来た。「どうしたのよ！　心配してたんだから！」
「え？　ああ――うん」
　抱きついて来ようとするリーウを、暖野は無意識に避けてしまう。
「何かあったの？」
「うん……べつに」
　汗は引いていたが、ばれはしないかと身構える暖野。
　視線が微かに泳いでしまう。
「医療院に訊いても、とっくに帰ったって言うし。どこ行ったのかって」
　だが、そのことにリーウは気づいていないようだった。
「迷子になったと思った？」
「それもあるけど」
「けど？」
「ちょっと、ね」
「ごめんね。心配かけて」
　二人は寮に入る。
　まだ門限を越えてはいない。寮監に咎められることもなかった。
「あんたって通いだから」
　廊下を歩きながら、リーウが言う。「知らない間に戻っちゃったとか」
「うん、ね」
「フーマと何かあったとか」
　暖野は立ち止まる。
「どうして？」
「だって、二人きりでしょ？」
「まあ……、それはそうだけど……」
「襲われたりとか」
　リーウがおかしな笑みを浮かべて言う。
「まさか！」
「ああ、やっぱり？」
「何がやっぱりなのよ」
「うん。あいつ鈍感だから、それはないよねって」
「……」
　暖野は分かっている。
　フーマは、知っているにも関わらず、知らないと装っていることを。それも、暖野を気遣ってのことだということを。
「え？　どうしたの？」
　リーウが覗き込んでくる。
「ううん、何でもない」
　暖野は慌てて言った。「でも、フーマは鈍感なんかじゃないわ」
「あらら」
「何よ」
「また始まったから」
「この！」
「ごめん。ごめんってばっ！」
　暖野が拳を振り上げると、リーウは全力でガード態勢を取る。
　でも、これでいい――
　暖野は思った。
「馬鹿にしてるでしょ？」
　言いながら、暖野は感謝していた。余韻を残したまま、どう顔を合わせてよいか分からなかったから。こうしてふざけ合って、いつも通りの流れに戻る。
「いやさ、普通思うじゃない？　私の前でもいちゃいちゃしてんのに、二人だけになったらって」
「変な想像しないの」
「でも、ご飯は食べて来たんでしょ？」
「え？　あ……うん」
　実はまだだということを、言いそびれてしまう。
「しっぽり、デートはして来たってわけね」
「そ……そんなんじゃないって」
「いいよ。私もさっき食べたから」
　リーウが言う。「だって、ノンノったら遅いしさ」
「ごめん」
「いいよ。あんたが楽しくやってんならさ」
「うん。ありがとう」
「でも、お風呂はまだでしょ？」
「私、今日はいい」
「え……？」
　リーウが目を大きく開いて暖野を見る。「まさか、それも一緒に入って来たとか」
「ば……馬鹿！」
　真っ赤になって、暖野はリーウを叩いた。
「冗談よ！　そんな所、ここにないし」
「んもう！　あんまりからかわないでよ」
「だって、ノンノの反応が面白いから」
　リーウが笑う。
「いつか、リーウに彼氏できたら、思いっきり仕返しするから」
「出来てからね！」
「なに威張ってんのよ。自分で言ってて、虚しくない？」
「うん……ちょっと」
「リーウも、本気で誰かを好きになったら分かるわよ」
「すっごい、余裕ね」
「そんなんじゃないって」
「悔しいけど、ノンノには負けっ放しだし」
「勝ち負けじゃないでしょ」
「でも、ちょっと悔しい」
　二人は、暖野の部屋に入る。
「あのね」
　暖野はクッションを抱えて言う。「どうして、誰かが誰かと付き合ってるとか、好きとか、そんなに冷やかされるのかな」
「うーん……」
　リーウが考えながら言った。「やっぱり、興味あるからでしょ？」
「そりゃあね、私だって興味ある」
「でしょ？」
「でも、ホントにそうなったら、そっとしておいて欲しいっていうか……」
「まあ、そうよね」
「なのに、どうしてそんなにからかわれたりするのかって」
「ごめん」
　リーウが真面目な顔になる。「ノンノ、気に病んでたんだ」
「そうじゃなくって」
　暖野は言う。「私はいいよ。えーと……その……、一応――、両想いなんだから」
「ふむん」
　リーウが鼻を鳴らす。
「でもね、そうなる前に冷やかされたりしたら、上手くいくはずだった人も、そうならなくなってしまうって言うか……」
「まあ、そうよね」
　リーウが、テーブル上のクラッカーを口に放り込む。
「リーウも、そう思うでしょ？」
「結局、みんな羨ましいのよね」
「それでも……」
「嫉妬……かな」
「リーウは、私に嫉妬してるの？」
「そうね……」
　言いながら、リーウは飲み物を口にする。
　暖野は知っている。
　会話の最中に、やたら何かを口にする時、リーウは自分の感情を懸命に抑えようとしているということを。