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14.　島影

　翌朝、暖野は誰よりも早く目を覚ました。
　トイが横で眠っている。
　暖野は身支度を整えると、トイ宛に書き置きを残して厨房へ向かった。
　食糧庫を漁ってベーコン、ウインナーを調達する。今朝は少しは手を掛けてみようと考えていた。それも失敗しない程度に。
　まずはスープの準備をする。
「入れる順番があったような気がするけど……」
　とりあえず人参だけは先に入れたが後が分からない。「ま、いいか」
　ブロッコリー、キャベツ、ジャガイモ、玉ねぎを一気に放り込み、コンソメの素を落とす。
　ベーコンは塊のままなのでスライスする必要があった。薄切りに出来ないため、厚めになってしまう。これも、食べ応えがあっていいだろうと暖野は思った。
　ここでひとつ言っておかねばならないことがある。暖野は右手にゴム手袋をはめている。理由は、言わずもがなだ。
「すっごいいい匂いがする！」
　トイが厨房に駆け込んでくる「あ、お姉ちゃん。おはよう」
「おはよう」
「何作ってるの？」
「ベーコンエッグとスープよ」
「美味しそう。楽しみだなあ」
　暖野は微笑む。
「ねえ、お姉ちゃん」
「ん、何？」
「あれ――」
　トイが指さす。
「あっ、いけないっ！」
　スープの鍋が噴いている。急いでそれを止めに行く。ほっとしたのも束の間、今度は焦げ臭さと共に煙が充満し始めた。
　結局、朝食は卵抜きになってしまったのだった。
「ノンノ、何かいいことでもあったのですか？」
　食後のお茶を三人で飲んでいる時、マルカが訊いた。
「ん？　どうして？」
「何だか、とても嬉しそうです」
「そう？」
「それに、それは何なのです？」
　マルカが、暖野の右手を指す。そこには、昨夜フーマに結んでもらった髪があった。
「うん、ちょっとね」
　暖野は言って、これ以上ここでは話せないと目線だけで合図した。
「ではトイ、今日は何をして遊びますか？」
　マルカがトイに向き直る。
「知らない遊びがいい」
「ねえ、マルカは面白い遊びとか知ってるの？」
　暖野は訊いた。
「そうですね……」
　マルカは少し考えてから言った。「こうやって、ぐるぐる回るとか」
　体を捩じった姿勢で実際に回って見せる。
「それって、面白いの？」
「子どもの頃は、よくやりましたが」
「でも、それじゃ目が回るだけじゃない」
　二人が話している横で、トイが真似て回っている。
　え？　面白いの――？
　終いには、トイはよろめいて倒れそうになる。
「面白くないよー。気持ち悪いよー」
「マルカ」
　暖野はマルカを睨んだ。「変なこと教えたら駄目でしょう？　倒れて怪我でもしたらどうするのよ」
「すみません」
　マルカが素直に謝る。
「じゃあ、お姉ちゃんと一緒にお部屋に行きましょ？」
　暖野はトイの手を引いて部屋へと戻った。
　毎日駆け回っていたので、あちこちが痛くなっていた。以前はクラブの練習などで基礎体力を鍛えていたが、ここ最近体が鈍（なま）っているような気がする。その上、子どもと対等に遊ぶには瞬発力やスタミナが不足していた。
　今日は部屋遊びをしよう。暖野はそう考えた。
「これね。ここを、こうやって――」
　ノートの紙を正方形に切って、折り紙を教えている所だ。一枚の紙から様々な物が出来ることに、トイは逐一驚いている。中でも一番気に入ってくれたのが手裏剣だった。
　昔、男の子たちと忍者ごっこをしていた時に覚えたものだ。暖野は“くノ一”役だったが、いつも守られてばかりで弱かった。
　暖野はふと、笑みを漏らす。
　今でも私、守られてばかりね――
　フーマ、マルカ、それにトイ。
　でも今は……
　暖野とマルカ二人がかりでもトイに勝てなかった。静かな部屋遊びのつもりが、いつの間にか体力勝負になってしまっていた。せっかく教えた風船までもが武器になっていた。
　まあ、こういうのもいいか、と暖野は思う。
　子ども相手にムキになって対戦しているのがとても楽しい。手裏剣は手加減しても、風船なら遠慮しないで済む。
　昼食後、トイに昼寝させてから暖野は一人リビングスペースで本を読んでいた。
　ふとした拍子に、つい右手の小指に視線が行く。そこには、しっかりと結ばれたフーマの髪がある。そのことが暖野に限りない安心感を与えていた。
　謎は幾らでもある。あの時、どうしてフーマは驚きの目で暖野を見ていたのか。そして、何故あんな言い方をしたのか。
『今度は、俺が守る』
　今度はということは、以前にも誰かに守られていたのか。それは、マルカやトイ以外の他の誰かなのだろうか、と。
　だが、彼は守ると言ってくれた。暖野はそれを信じたいと思った。この指に結ばれた髪こそが、その証拠だった。このことによって、二人の力は共有されているのだから。
「会いたいな……」
　暖野は呟く。
　つい昨日会ったばかりなのに、恋しくなる。
　会いたいと、心から思う。本当に。
　昨夜、そう願って会えたのだから、今もまたそうなったらいいのに。
　しかし、それは叶わなかった。それが一層、求める気持ちを強くさせるのだった。
「お姉ちゃん、お姉ちゃん！」
　揺さぶられて、暖野は居眠りしてしまっていたことに気づく。
「トイ、どうしたの？」
「お姉ちゃん、ちょっと来て！」
　いつになく、トイが慌てている。いったい何があったのかと暖野は一瞬で目が覚めた。
　トイが暖野の手を引いて、起こそうとする。
「何かあったの？　そんなに――」
　言葉を継ぐ間も与えずに、トイが言う。
「来て！」
　起きがけで訳の分からぬまま、暖野は操舵室に連れて行かれた。
「何なの、一体？」
「あれ」
　トイが進行方向を指す。
「何もないじゃない」
　船の進む先には一面の湖面が拡がっているだけだ。
　そこへ、トイが双眼鏡を差し出す。暖野はそれを取って目に当てた。
「あ……」
「ね？　何か見えるでしょ？」
「うん……何だろう？」
　目を凝らしてみる。「島――かな？」
　双眼鏡で見ても、それはまだ遠くて判然としない。それはまだ水平線に辛うじて見えるだけの点でしかなかった。
「島？」
　トイが訊いてくる。
「よく分からない。でも、船とかじゃないみたいだし」
　この世界で船と言えば、人力か黒煙を上げるようなものしかなさそうだった。遠くに見えるそれは、煙を吐いているようには見えない。
「島って何？」
「うん、湖の中にある山みたいなの」
　そう言って、それでは湖底の山みたいだと、暖野は思う。
「湖の中の陸地？」
「う……うん。そう」
　知っていたり知らなかったり、その辺りの説明の加減が未だに暖野には掴めないままだった。
「あそこにも町があるのかな？」
「そうね。あったらいいわね」
「探検とかも出来る？」
「町なんかなくたって、探検は出来るわよ」
「そうなんだね」
　船は、どうやらそれに真っ直ぐ向かっているようだ。
　ただ、まだ分からない。途中で進路を変える可能性はある。ほとんど何も見えない湖上で、唯一の目印にされているだけかも知れないのだから。
　その後は、いつでも前方が確認できるように操舵室で遊ぶことにした。暖野の部屋からも前は見えるが、船首のポールもあり視界の良さでは劣っている。