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６.　開宴

「心の準備は良いかね」
　舞踏会場、メインホールへのの大扉を前にして、イリアンが暖野に確認する。
　覚悟はしていたものの、暖野は緊張に唾を飲み込んだ。
「少し、待ってもらえますか？」
　何度か深呼吸をして心を落ち着けようとする。
　ここは二階、中へ入ったら嫌でも注目を浴びてしまう。それに、イリアンのエスコートはここまでで、後は一人で皆の前に出なければならない。
「階段の上で一礼して、ゆっくり階段を降りるだけだよ。そう硬くならなくてもよい」
「そんなこと言われても……」
「さあ、こればかりは時間が解決してくれることでもない」
　暖野は優しく背を押される。イリアンが後ろ手にサインを送る。
　大扉の真正面に立つ。
　イリアンが目につかぬように扉の脇に引き下がった。
　扉が、音もなく静かに、静かに開き始める。漏れ出る光の筋はやがて暖野の全身を照らし、きらびやかな照明が目を射った。
　会場中から拍手が沸き上がる。それは広いホールにこだまして流れ落ちる滝の音のように耳を打った。
　一歩、また一歩と慣れない足取りで、暖野は前に出る。
　映画でしか見たことのないような光景に息を呑む。誰もが動きを止め、暖野を見つめているのが見える。二階と言っても通常の高さではない、それに今は階下のホールが遥か下にあるようにも感じられた。
　拍手が次第に収まり、暖野は階下を見る。ちょうど階段を降りた先に、フーマが一人で立ってこちらを見ているのを認めると、暖野はぎこちなく微笑んで見せた。その向こうでは、リーウが呆気にとられたように突っ立っているのが認められた。
　気が遠くなるほどの緊張感を押し殺しながら、暖野は教えられたように腰を屈めてお辞儀をした。まさか自分が生きている間にこのようなことをしようなどとは、暖野は夢にも思わなかった。
　再度、大喝采が起こる。
　お辞儀は一度だけ。もう一度頭を下げたくなる衝動を抑えて、暖野は足を踏み出す。階段を踏み外さないように慎重に降りる。ここで転倒しては一生の恥だ。もっとも、今夜限りではあるのだが、自分が消えてなくなってしまうわけではない。恥を抱えて元の世界に戻って後悔するなど真っ平ごめんだった。
　そんな暖野の動きを、フーマが目で追っているのが分かった。彼だけではなく、居合わせた全員が暖野を見守っているのも。
　足元が見えないというのは心許ないことこの上ない。一段一段を確かめるように降りてゆく。それが自然と優雅な印象を与えてしまっているのか、皆が沈黙のうちに注視している。或いは、あまりにも不安定で心配しているだけなのかも知れないが。
　何とか醜態を晒すことなく、無事にフロアに降り立つことが出来たときには、大きく息をついた。それまでは緊張のあまり呼吸すら忘れていたのだった。フーマが頷いて見せる。そして、暖野に向かって手を差し出した。
　駆け寄ることも出来ないため、しずしずと彼の前に立ち、その手を取ると、三度目の喝采に包まれた。
「お前は、やはり美しい」
　喧騒の中で、フーマが言う。
「嫌よ、そんな……」
　暖野は頬を赤らめる。どうも、美しいと言われるとこそばゆい。
「暖野」
　フーマが腰を屈めて、暖野の手の甲にキスをした。
「え……あ……」
　衆人環視の元での仰々しい儀礼など、暖野は慣れていない。せいぜい入学式か卒業式くらいが精一杯だ。すっかり頭に血が上ってしまい、何も言えなくなる。
「お前は最高だ。その髪飾りも似合っている」
　真っ直ぐに立ち、フーマが言う。
「そんな、最高だなんて……」
　静かな音楽が流れ始める。煽るでもなく静かに、そして軽やかに。
「フーマこそ」
「何だ？」
「恰好いいよ」
「そうか？」
　暖野は微笑んで応えた。
　礼装に身を包んだフーマは、いつもよりも遥かに凛々しかった。
「なんだか、照れくさいね」
「そうだな」
「ねえ、こんな時って、どうしたらいいのかしら？」
「まずは一曲、踊れということだ」
「え？　私、踊ったことなんてないよ」
「心配するな」
　フーマが、手を取ったまま左腕を暖野の腰に回してくる。
「ちょ……ちょっと！」
　音楽が変わる。同じようにスロー・テンポで落ち着いた曲だった。
「俺に合わせろ」
「合わせろったって……」
　フーマが僅かに左右に体を揺らし始める。バランスを崩さないよう、暖野もフーマの腰に左手をあてがう。
「フーマ、こんなこと、どこで覚えたの？」
「俺だって初めてだ」
「嘘」
　特に何かをしているわけでもない。ただ向き合って揺れているだけ。
「嘘じゃない」
「だって――。でも、ダンスってこれだけなの？」
「これだけとは？」
「ずっと、こんな風でいいの？」
「もっと派手に踊りたいのか？」
「そ……そんなんじゃないけど――」
「ほら、回れ」
　右手を高々と掲げられ、言われるままに暖野はその下で回転する。そして、今度は左手で暖野の手を取り、右手を腰へ。
「急に何するのよ？」
　弧を描くように、フーマが右へ移動する。ある程度行くと、もう一度回転。そして左右の手を入れ替えてから左へ。
「適当に、この繰り返しだ」
「うん……」
「何も考えるな。ただ感じろ」
　暖野は頷く。
　次の動きは目で合図してくれる。暖野の瞳はそれに釘付けになる。周囲からは、互いに見つめ合っているようにしか見えない。
　演奏が次第に高まりゆく中、二人の動きも熱を帯びたものになってくる。
　それに合わせて、ティアラ、腕輪、そして足元から光軌が尾を引く。
　ひと際高くフィナーレが奏され、二人のダンスは終わった。
　見とれていた人々の間から自然に拍手が沸き上がる。二人は観衆に向かって何度か形式ばったお辞儀をした。
「ああ、緊張したぁ」
　暖野は正直な感想を言った。
「初めてと言う割には、様になっていたぞ」
「馬鹿、もう足が攣りそうよ」
「ノンノ！」
　文句を言っているところへ、リーウが走り寄って来ようとする。だが、バランスを崩して前のめりに倒れ込みそうになった。
「あ！　危ない！」
　暖野が叫ぶのと同時に、フーマが飛び出して素早くリーウの身体を受け止めた。
「ふぅ……助かった！」
「マーリ、少しは考えろ」
「大丈夫？　その格好で走るのは幾らなんでも……」
　暖野も手を差し伸べる。
「ごめん、つい」
「次は助けないからな」
　悪いとも思っていないリーウに、フーマが言う。
「気をつけるわよ。そうそう何度も転んでたまるもんですか」
　その言い方に、暖野は笑ってしまう。
「さっさと立つのよ」
　二人の手助けで、リーウがようやく立ち上がった。
「ノンノ」
　改めて、リーウが暖野を凝視する。「見違えたわ」
「そんなに？」
「うん、もう天使じゃない？――ううん、女神様よ！」
「それは、さすがに言い過ぎ」
　暖野は苦笑する。
　フーマが暖野にだけ分かるように目配せして、そっとその場を離れた。
「それでも言い足りないくらいよ。あんたが出て来た時とか、女神様降臨そのものだったもん。思わず拝んでしまうところだったわ！」
「だからって、ホントに拝まないの！」
　目の前で手を合わせるリーウの胸を軽く突く。
「でも、女の私でも惚れ惚れしちゃうくらいに綺麗よ。もう、フーマから奪ってしまいたいくらい」