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「ん？　ああ、そうだろうね」
　そう言って、マスターは暖野に時計を手渡す。
　暖野はそれを両手で戴くように受け取ると、手のひらに載せてしばし見つめた。上蓋を開ける。当然かも知れないが、針は停まっていた。上に普通の腕時計のようにネジが付いているが、それを回してみても針はぴくりとも動かなかった。
「壊れてるんですか？」
　暖野はマスターを見上げた。
「ああ、どうやったって動かないんだよ。時計の専門家ではないけど、古いものの扱いにはある程度慣れているつもりなんだが……。ただ――」
　針は5時25分を指して停まっていた。暖野は、マスターが途中で言葉を切ったのに気づいて再び顔を上げた。
「ただ、向こうの人の話じゃ、これは壊れてるわけではないらしい」
「どうしてですか？　動かないのに？」
「どうせ、大方は嘘っぱちなんだけどね。向こうの人の、商売にかける情熱はすごいから。それでもこれが安かったのは事実だ。僕が、値切りに値切ったからかも知れないけど」
「……」
　暖野は動かない時計に視線を落とした。
　たとえ動かなくとも暖野はもう、この時計を買うことに決めていた。3500円なら、いま手持ちのお金で払える。この後、宏美との買い物ではろくに買えなくなってしまうが、そんなことなど気にもならなかった。それに、こんなに待たされたのだから、紅茶のお代わりとケーキくらい宏美におごらせてやってもいい、などとしっかり考えてさえいたのだった。
「ほんとに、いいんですか？」
　暖野は財布を出しながら訊いた。
「それはこっちの台詞だよ」
　そういうことで、商談ともいえない商談は成立した。本来ならここで値引き交渉などをするのだろうが、暖野にはそんな気はさらさらなかった。
　マスターは暖野から時計を預かると、喫茶コーナーへと向かった。そしてカウンターの向こうの引き出しを開けて布を出すと、金属の面を丁寧に磨き始めた。
　暖野はその作業を、スツールに腰掛けて見つめていた。
　マスターは時計を小箱に容れて包装するまでを手際よくやってのけた。
　暖野はそれを受け取ると、そっと鞄の奥にしまった。べつに秘密にしなければならないようなことでもないのだが、なんとなく人に見せるのも憚られるような気がしたからだ。
　宏美がルクソールに現れたのは、そのすぐ後のことだった。
「ごめん！　こんなに遅くなるなんて思わなかったのよ！」
　宏美は、暖野の姿を認めるなり顔の前で両手を合わせた。
　その仕草があまりにも大げさだったため、暖野は苦笑してしまった。
「いいよ」
　暖野は言った。「そのかわり、お茶一杯で今まで粘ったんだから、ケーキをおごること」
「えー！　そんなぁ！」
　宏美は大仰に嘆いてみせた。
「いいでしょ、それくらい」
　宏美はさらに渋ったが、暖野がここで待っていた時間を聞いて、しぶしぶながら承知したのだった。もし待ち合わせ場所が図書室なら、さすがに宏美も頑として断ったかも知れないが。
　だが正確には、暖野はお茶一杯で粘っていたわけではない。なぜなら、あの時計を買っているのだから。
　宏美と他愛のないお喋りをしながらさらに30分、ケーキと2杯目の紅茶でおなかを満たした暖野は、上々気分でルクソールを後にした。
　そのときの暖野が、いつになく大事そうに鞄を抱えていることになど、宏美は全く気づきもしなかった。
　二人は駅前のショッピングモールへの道を歩き出す。
　しかし、その日は結局ろくに買い物もせずに帰ることになった。暖野はもちろんあの時計を買ったためなのだが、宏美の方はルクソールでの予定外の出費が多少なりとも応えたと見えて、ずっと欲しがっていた、暖野から見れば派手にすら思えるTシャツ一枚だけしか買わなかった。
　本当は今日の買い物の目的は他にあったはずなのだが、二人ともそんなことなどもうどうでもよくなっていた。
　実は、宏美は冬に向けて、いもしない彼氏に贈るマフラーを編むための毛糸を買うのだと意気込んでいたのだった。暖野はそれを選ぶのに付き合うことになっていたのだが、どうやら宏美自身がそんな無駄をするのも馬鹿馬鹿しくなって諦めたようだった。
　その方が賢明だわ、などと思っている暖野も、いまだに男友達の一人もいない。何とも虚しい限りである。
　駅前で宏美と別れて、暖野は改札口へと向かった。日はすっかり暮れてしまっていた。
　ちょうど下り電車が着いたばかりらしく、勤め帰りの人たちが群れをなして出てくる。暖野はそれをかき分けるようにして進まなければならなかった。それらの人たちは、迎えの車が来ている場合もあるが、概ね団地へと向かうバス乗り場へと流れてゆく。
　人の流れが一段落すると、暖野はようやく改札口を抜けることができた。入口専用の改札機はあるものの、その先が大変だからだ。
　暖野が乗るのは、街へと向かう上り電車である。そのためラッシュに巻き込まれずに済むが、ホームに電車を待つ人も少ない。もっとも下りホームも電車が着いたとき以外は閑散としたものなのだが。
　ほどなくやって来た電車に乗り込むと、暖野は青いロングシートの片隅に腰を下ろして息をついた。
　隣の車輌へのドアの横、ここに座れるということは、ひどく空いている証拠である。電車の座席は、なぜか大体端から埋まるものだ。ほぼ同時に駅に入ってきた下り電車の混みようとは対照的である。
　今すぐにでも包装を解いて中の時計を手にしたい思いでいっぱいだったが、はやる心を辛うじて押しとどめつつ暖野は家へと帰った。
　玄関を開けると、夕食の匂いがする。
　父はまだ帰っていないらしく、母はリビングで一人テレビを見ていた。
　遅くなることは度々のことなので母も特に何も言わない。もちろん部活のためだと思ってのことだ。暖野はそうそう家を空ける方でもなかった。元来がものぐさだと言った方がいいのだろうか。
　二階の自室に入り灯りを点けると、暖野は鞄から時計の包みを取り出して机の上に置いた。
　カーテンを引いてまず着替えを済ませ、椅子に座る。そうしてようやく包みを開けようと手を伸ばしかけた。
　せっかくマスターがきれいに磨いてくれたのに、自分で手垢をつけてしまってはもったいない。
　暖野は階下へ降りて洗面所に向かった。今までにないほど丁寧に石鹸で手を洗い、爪の間までよく流してから急いで部屋へと戻った。
　階段を上がるとき、キッチンから「もうご飯だからね」という母の声が追いかけてきたが、彼女はそれに上の空で返事をした。
　あらためて机の前に陣取った暖野は、そっと包みに手をかけた。持ち上げて匂いを嗅いでみる。新しい本を買ったときも、まずページを開いて紙の匂いを嗅ぐのが彼女の癖だった。
　たいして上手いラッピングではないが、これでも一応は気を遣ってくれたのだろう、あのような店にはおよそ似つかわしくない包装紙でくるんである。まるで誰がこれを買うか最初から分かっていたかのようだ。それともアンティークショップといえども、高校生のお客がたまにはいるということなのだろうか。