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　「呑んべェ軍団のソフトボールチームだ。
　メンバーはだいたい揃った。だが4番を打てる強打者と、正式な捕手がいない。
　そこでその昔、名門高校のソフトボール部を苦しめたお前さんに、
　白羽の矢を立てたというわけだ」
　
　「4番なら柊さんで十分でしょう？」

　「それがな。俺は今、足裏のを痛めて治療中の身だ。
　いい投手はいる。だがそいつの球を、上手に取れる捕手が居ねぇ。
　おまえさんはうってつけだ。
　どうだ。そういうわけだ。こいつのところのチームへ入ってくれねぇか」

　「大先輩からの頼みではイヤとは言えませんねぇ。立場上・・・」

　日に焼けた顔に笑顔が浮かぶ。
「監督さん。ウチのキュウリ食べます？。スコアラーさんも1本どうですか」
男の指が、20㌢ほどに育ったキュウリをもぎり取る。
祐介と陽子の前へ「どうぞ」と差し出す。

　スーパーで見るような、緑色に輝いたキュウリではない。
表面に白い粉がういている。
カビや農薬ではない。
熟した野菜や果物の表面によくみられる、ブルームという粉上のろう物質だ。
人体にはまったくの無害。そのまま食べても何の問題もない。

　「そのまま口にして安全です。ウチは農薬を使っていません。
　俺の顔をたてて絶対に農薬を使うなよと、先輩からくどく
　言われていますから。
　そのせいで他所から比べると、収穫が2割ほど落ちますけどね」

　あははと男が白い歯を見せて、うれしそうに笑う。

　（53）へつづく