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糸口

途中で雪嵐に遭いながらも、なんとか千針山を越え、私たち三人はデューの国境で馬を調達した。

そして、そのまま城へ立ち寄ることなく不休で移動し、宿場ごとに馬を乗り替えながら、ルーチェの国境まで辿り着く。

すっかり闇に包まれた山からルーチェを見下ろすと、そこには懐かしい町並みが広がっていた。

(本当に、一日でルーチェへ着いた…。)

「…。」

驚く私をよそに、厳しい表情でマル様はその夜景をジッと見つめる。

「…。」

フィンも、いつになく表情を険しくした。

「済んだ？」

突然マル様に質問され戸惑った瞬間、カナタ王子が現れる。

(！！…びっくりした…。)

(カナタ王子に訊ねたのね…。)

(ほんと、相変わらず神出鬼没で慣れないわ。)

「何か掴めた？」

マル様の問いかけに、カナタ王子は美しい所作小さく頷いた。

「そ。
でも、その様子だとあまり芳しくなさそうだね。」

マル様が小さく息を吐き、天を仰ぐ。

「楽楽(らら)が始末されたし…どうするか…。」

「え！？」

ぼやくように呟かれたマル様の言葉に、私は思わず声を上げてしまった。

そんな私を一瞬、カナタ王子がちらりと横目で見る。

「…そんな…。」

ララは、フィンの乳母だった下忍。

二人は、ルーチェでずっと親子を演じてきた。

それはもはや演技の域を越え、本当の親子にしか見えないほどだった。

いや。

もしかしたら、母の記憶がないフィンにとって、ララは本当の母親だったかもしれない。

「どうして…。」

ふるえる声で訊ねると、フィンが淡々と答える。

「星一族だからでしょ。」

当然のように答えるけれど、フィンの表情は強ばったままだ。

きっと、当然だとは思っていない。

「そうじゃなくて…どうして…どうしてララが亡くなったって…？」

私は、フィンとマル様とカナタ王子を交互に見つめた。

すると、フィンは無機質な瞳で私を見つめ返す。

それは虚ろな表情にも見えた。

「ああ…それは、繋ぎが生きてないからです。」

「…繋ぎが、生きていない？」

「我々の『繋ぎ』とは、使役動物をさします。
動物は、人間よりも自由に動けますから。」

言いながらマル様が腕を伸ばす。

すると、その腕に千針山で見た梟が舞い降りた。

「これは、私と理巧の使役動物です。」

「…そして、楽楽と僕の使役動物は…これ。」

いつの間にか少し離れたところへ移動していたフィンが、なにかを掴んで掲げてみせる。

「！ペー…シュ？」

そう。

それはまぎれもなく、ミシェル様が可愛がっていた子猫。

「ペーシュはこいつ…苺(いちご)の子どもです。」

フィンがそう言った時、それまで雲で遮られていた月光が辺りを照らした。

「っ！！」

その瞬間、私は息が止まるほど驚いて、思わず目を逸らす。

月光で明らかになった猫の両瞳は、くりぬかれていたのだ。

「…外道め…。」

憎しみのこもった唸るような声でフィンは呟くと、イチゴをぎゅっと胸に抱きしめる。

大量の出血をした白い体は、その名のように赤黒く染まっていた。

それでもなお、この子は繋ぎの役目を果たすべく、国境の山まで…恐らく星一族の繋ぎ地点であろうこの場所まで来て、息絶えたのだ。

「…っ！」

私は口を両手で覆い、涙が出そうになるのを堪える。

この無惨な姿を見つけたから、二人とも表情が険しかったのだ。

「野良猫のふりさせてたのに…こいつが僕らの使役動物ってことまで、覇王は掴んでやがったのか…。」

フィンは地面を掘りながら、苦々しく呟く。

「…。」

マル様はその穴に、そっと苺を横たわらせた。

私もその場にしゃがむと、丁寧に土を被せる。

そして四人で手を合わせ、苺の労をねぎらうと共に冥福を祈った。

「…奏(かなた)。
そろそろ結果を聞かせてもらおうか。」

長い祈りから顔を上げたマル様が、すらりとした長身を険しい表情で見上げる。

すると、美しい忍は小さく頷き、サッと手を上げた。

その瞬間、どこからともなく黒い影が湧き出るように現れる。

その影達は、カナタ王子の足元に跪くと頭を下げたまま各々が報告していった。

「ルーチェ城内、天井裏から見える範囲では確認できませんでした。」

「芬允様から教えて頂いていた後宮中庭、王私室裏庭、ともに確認できませんでした。」

「芬允様から伺った地下牢でも、確認できませんでした。」

どの報告も、ミシェル様を発見できなかったものばかり。

「後宮はどうなっていた。」

マル様が低い声色で訊ねると、カナタ王子が横に首をひとふりした。

(…それって…まさか…。)

嫌な予感に背筋がふるえ、反射的にマル様を見る。

すると、マル様が唇を噛みしめながら目を伏せた。

「…皆殺しか…。」

「！！」

のんだ息が、ひゅっと音を立てて喉で詰まる。

「やはりあの時、あなただけでも理巧が連れ出していて良かった。」

マル様は黒い大きな瞳を僅かに揺らめかせながら、私を見上げた。

私はその潤んだ瞳の中に月光を見ながら、後宮でのことを思い出す。

一週間ほどしかいなかった、ルーチェの後宮。

すぐにミシェル様の私室で生活するようになったので、後宮にいた方達とほとんど交流していない。

けれど、廊下ですれ違う時に交わした挨拶や、見かけた妾達の美しい華やかな姿、世話をしてくれた侍女や下男、騎士達。

(あの方達を覇王様が…！)

ふつふつと、怒りが沸き上がる。

気がつくと腰の剣にかかっていた私の手を、マル様がそっと押さえた。

「ルーチェ王から、何か聞かれていませんか？
たとえば抜け道や、誰にも知られていない場所など。」

(…抜け道や、知られていない場所…。)

ミシェル様と過ごした僅かな期間のできごとを、思い返す。

けれど、どんなに思い出しても、特別なことは何もなかった。

「…私がルーチェにいたのは、一週間足らずでしたので…。」

改めて名ばかりの寵姫だった現実に、情けない気持ちでいっぱいになる。

思わず項垂れた私に、マル様は更に質問を重ねてきた。

「城内は、どれくらい把握してますか？」

僅かな糸口でも探ろうとする黒い瞳に、なんとか応えたい。

けれど…、あまりに不甲斐ない自身がそこに映し出され、心をえぐられた。

城内を知り尽くすほど、室外へ出ていなかったこと、ミシェル様と心を交わしていなかったことを今更ながら後悔する。

「…ほとんど…知りません。」

情けない思いに、私は項垂れたまま目を伏せた。

そんな私の前で微動だにしないマル様が、何を思っているかわからない。

けれど、役に立たない寵姫にがっかりしたのは間違いないだろう。

「行ったことがある場所を、教えてください。」

質問を変えてきた口調は、変わらず淡々としたものだった。

その声色からは、私に失望しているのか、まだ期待しているのか、全くわからない。

私は伺うように、ちらりと視線を上げ、マル様を盗み見た。

「私が行った場所は…後宮とその中庭、ミシェル様の私室と執務室、そして私室の裏庭、その先にある近衛隊の鍛練場…です。」

「あと、処刑場でしょ？」

「！…そう…ね。」