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色々想像してみるけれど、思えば、私は正気でない人を見たことがなかった。

だから、想像できないのだ。

「…それは…答えられません。」

私の言葉に、マル様がわずかに眉間に皺を寄せ、首を傾げる。

「正直、具体的な想像ができないので、その時になってみないとわかりません。けれど」

「けれど？」

食い気味に、マル様が身を乗り出した。

「私がミシェル様を想う気持ちが変わることは、絶対にありません。」

私の言葉に、マル様の丸い大きな瞳がより大きく丸くなる。

「…想う気持ちが変わることは絶対ない…か。」

マル様はそう呟くと、小さく笑った。

「たしかに…カレンが正気でなくなったとしても、私も変わらず愛してるな。」

淡々とした口調で情熱的な言葉を紡ぐマル様に、同性ながら胸がときめく。

「…本当に、カレン王を愛していらっしゃるのですね。」

私が頬を染めながら訊ねると、マル様は花が開くように艶やかに微笑んだ。

「カレンが死んだら私も死ぬ、と確信できるくらい愛してます。」

「！」

そう言い切るマル様からは、きっとカレン王も同じ思いだという自信を感じられる。

「…さて、あなたの意識もしっかり回復したようですし、そろそろ出発しましょうか。」

言いながら、マル様は手早く武器と荷物を装備した。

そして私に、見覚えのあるものを差し出す。

「これは！」

「ミシェル王から、預かっていました。」

言いながら、鞘から刀身を抜くマル様。

「潰れていた刃は研いだので、いつでも使えますよ。」

焚き火にかざされた剣は、紅蓮の炎を映しながら銀色に輝く。

橙色が光を弾いて、時々金に光った。

それはあたかもミシェル様の瞳と髪色のようで…。

「ご褒美に頂いた銀剣…てっきりミシェル様が持ち帰られたのだと思っていました。」

ジッと剣を見つめながら呟く私の前で、マル様は音を立てて鞘へ剣を納めた。

「ミシェル王からの伝言です。」

「…伝言…。」

「『これで愛する者を護れ。』」

マル様は、私の手に銀剣を握らせる。

「…。」

私はその剣を、無言で見つめた。

「お気づきですか？」

マル様が、身を屈めて鞘のある部分をトンッと指で突く。

「これ、帝国の紋章です。」

「！」

鞘に施された精巧な細工は、全体を使ってルーチェの紋章を形作っており、まさかその中に帝国の紋章が紛れているとは思わなかった。

「これは、もしかしたら覇王がミシェル王を産んだときに授けた、守り剣かもしれませんね。」

「っ！そんな大事な剣…。」

この剣は、ルイーズとの伽の時に私へ突きつけられた。

そして枕元に置かれ、私の反逆を誘った。

(その翌朝、腰に差そうとしたのをやめて、私へくださった…。)

ということは、日常的にミシェル様はこの剣を使っていたということ。

「ミシェル様…。」

この時、私はようやくミシェル様の複雑な思いに気づいた。

覇王を憎悪しながらも、実は母として求めているのでは…。

どんなに踏みにじられ非道な目に遭わされようと、この剣の存在で母の愛を信じようとしていたのではないだろうか…。

そんな大切な証を与えられた時、私は罠かもしれないと疑い、刃を潰して保身をはかったのだ！

『まさか、刃を潰してるとは思わなかったな。』

よみがえるミシェル様の言葉と共に、一気に後悔が膨れ上がる。

「ごめんなさい…ミシェル様…。」

私は、銀剣を抱きしめた。

(なぜ、そんな大事なものを私にくださったのですか？)

心の中のミシェル様に問いかけても、答えは返ってこない。

誰からも愛されず、むしろ死さえ願われながら育ったミシェル様。

この剣は、ミシェル様にとってわずかな希望だったのだ。

『これで愛する者を護れ。』

(ミシェル様は、この剣で愛する者を護っていたのかしら…。)

戦にも日常的にも使われていた、覇王からの守り剣。

(覇王様の命に従って、周辺国を侵略していたミシェル様。)

(それは…つまり、ミシェル様はやはり覇王様を…お母様を愛しているということ…。)

(ミシェル様は、この剣でお母様を守っていたのだわ。)

(それなのに、覇王様はミシェル様を…。)

きっとミシェル様は、覇王だけは自分を愛していると信じていたはず。

それなのに、その母にさえ踏みにじられ裏切られた…。

(今、ミシェル様はどんな気持ちで…。)

私は銀の剣を腰に差すと、外套を羽織る。

「…この剣で、ミシェル様を護ります！」

強く決意してマル様を見つめると、力強く頷かれた。

「今から辿る千針山越えは、忍でも上忍でないと不可能な超難関ルートです。
でも一日で越えるには、これしかありません。」

「はい。」

「できる限りサポートしますが、頑張って頂かないと厳しいポイントもあります。」

「はい。」

返事をしながら見れば、火の始末をするマル様は二人ぶんの荷物を背負っている。

「マル様、自分で持ちますから。」

「いえ。ご自身の身ひとつでも厳しいと思うので、あなたの荷物は全て私が引き受けます。」

先ほどまでとはうってかわって、冷ややかな忍然とした表情できっぱりと断るマル様。

「それ、僕が持ちますよ。
いつまでも若くないんですから、無理しちゃダメですよ、叔母上。」