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第七話　感動の再会

　防衛基地に保護された私は、地下のメンテナンスエリアに案内された。ここは私が勤めていたインフォン社が所有する半導体製造工場だわ。オフィスエリアの方が快適なのに、皆こんなSub Fab（サブファブ・工場の地下）に潜んで暮らしているんだわ。昨夜までの私と同じね。
　暫く一人にされたけど、若い兵士が無線で話しながらやって来て、私はテントで仕切った部屋に案内された。
「失礼します！」
兵士はハッキリとした声で言ったけど、その部屋に唯一人いた人物は、「何だい？」と小さく口ごもって言ったものの、PC画面に集中していて、キーボードをたたく手を止めなかった。
「ニール軍曹から、ここへお連れしろとの命令です」
モニター越しに顔が隠れていたけど、私はそれが誰かすぐに分かった。
「ケニー？」
ふいにカタカタというキーボードを叩く音が止まって、彼はゆっくりとモニターから顔を出した。その時の彼の表情と言ったら、それはもう幽霊でも見るような目、と言うより、更衣室を覗き込む痴漢のような顔でじっとして、言葉が出なかったみたい。
　兵士は何も言わず、敬礼をして部屋から出て行った。その後も彼ったら固まったままで、何も言わない。
（ちょっと、何とか言ってくれないかな。これじゃ感動の再会にかこつけて、抱きつけないじゃない)
その沈黙をどうしようかと考えようとした瞬間、彼の手元に置いてあったバスケットのリンゴに目線が行った。
　ケニーはそれに気付いて立ち上がり、半分笑いながら眉間にしわを寄せて、
「実験室のクローンリンゴだけど」
そう言って、机に置いてあったリンゴを私に差し出した。
（生の食料なんて久しぶりだわ）
私はガブッと、がっつくようにしてそれを食べた。感動の再会？・・・台無しね。
「よく・・・生きていてくれたね・・・どうやって・・・？」
「（モグモグ）ある場所にずっと（モグ）隠れてたの。（ゴクン）今この世界はどうなっているの？（ガブリッ）」
「メカロイド達を制御できなくなってしまっているんだ。理由がまったくわからない。でもまさか、そのプログラム開発者の君が戻ってくれたなんて、・・・本当によかった」」
「あなたのご両親は、無事なの？」
「・・・いや、僕の町にも救出部隊を送ってくれたんだが、もう誰も残っていなかったそうだ・・・」
私はリンゴをかじるのを止めた。
「君も、お祖母さんと連絡が着かないままだろう。同僚達も誰一人として、安否がわからない」
ケニーは、私の肩を両腕でつかんで、やさしく引き寄せた。
「無事でいてくれてうれしいよ」
（え？　キスするの？　ちょっと待って！　どうしよう？　リンゴが口ん中に。ええい、もうなるようになれ！）
彼のキスが初めて私の唇に触れた。
　そこにデヴォス少佐とニール軍曹が入ってきた。ギリセーフ。キスを見られなかった。私は、ただリンゴを食べてたふりをした。ケニーは机の上に腰かけた。いつもオフィスでしてたみたいに。デヴォス少佐は椅子に腰掛け、目の前のバスケットのリンゴを手に取って、大きくかじった後、話し始めた。
「世界中のコンピューターが停止してから、メカロイド達が人類に一斉攻撃を開始した。そのことはもう君も解っているだろうけど、全世界で同時に攻撃が開始されたらしい。軍の兵器もすべて乗っ取られてしまったよ。しかし、核兵器が使用されたとの観測はなく、メカロイド達は人類のみ排除しようとしているらしい」
「誰がそんなことを開始したんですか？」
今度はニール軍曹が話し始めた。
「その中心に立つのが、未知の何者かで、メカロイド達はそれを“マザー・スー”と呼んでいる。新世界の創造主として君臨しているようだ」
（マザー・スー？　一体何者？　テロリストなのか、それともAIなのかしら）
「その実態は防衛軍にもつかめていない。実在するのか、単にコードネームのようなものなのかも知れないが、そのオーダーによって、メカロイドは残酷に人間を集めては殺害し、死体をリサイクルしているようだ」
「リサイクルって、どういうことですか!?」
「つまり、死体は肥料として大地に撒かれている」
「肥料ですって？」
「ああ、そいつらに感情はない。地球環境の再生のため、人類にその代償を払わせているのだと思う｣
「なんてこと!?　人類は地球にとって邪魔だって言うの？」
またデヴォス少佐が話し出した。
「その目的も謎だが、もっと興味深いのが、その行為自体に未知のテクノロジーが使われているってことだ｣
「未知のテクノロジー？」
「死体を肥料にリサイクルしているのは、DNAから作られた極小サイズのロボットのようだ。DNAナノロボットと呼ばれていて、地球上じゃまだ実現していないテクノロジーなのだ｣
「まさか宇宙人の攻撃ってわけ？　馬鹿げてるわ。ハハハハ」
「・・・我々はその可能性も捨てちゃいない」
少佐は真面目な目で私を見て言った。
「じゃ、対抗策はあるのですか？」
「はっきり言って、絶望的だ。我々の武器で使用できるのは、コンピューターリンクから独立させた、ほんのわずかな兵器のみ。兵士の数も圧倒的に足りず、他の師団との連携も難しい」
「私に協力できることはありますか？」
「君の知識を使えば、やつらの指令サーバーをハッキングできるんじゃないか？」
「ええ、それは可能だと思いますが、サーバーにリンクすると、PCはフリーズしてしまうのでは？」
「それが可能なんだ。捕獲した80EXの脳幹メモリを通して、こちらのPCをサーバーに接続することに成功している」
「それでサイレントに、ワクチンを流すことが出来るんですね」
「何度もやってみたよ」
ケニーが口を挿んだ。
「ワクチン開発に半年かかかったが、マザー･スーはかなり高度なプログラムを持っていて、一瞬でワクチンを検知され、隔離されてしまった」
ケニーは残念そうに、そう付け加えた。
「まあ、そんなに早く？　敵のセキュリティーソフトは何を使ってるのかしら？」
私は少し笑いながら言ってみたけど、
「その冗談なら、もう聞き飽きてしまったよ」
また少佐に真面目な顔で言い返された。
「じゃ、今までに入手できた情報をいただけますか？　ハッキングして敵の弱点を探ります」
「そうしてくれ」

　その日から私はケニーに協力して、この武骨でむさ苦しい部屋の中で、対AI戦争に参加することになった。
　でも、ケニーとは気心の知れた仲、クラーク家の地下室で一人PCをいじってるより、ここで彼といる方が安心できる。快適なオフィスで机を並べてた時より、ずっと安らぎを感じられるなんて。それに平和だった頃とは、比べものにならないくらいのトキメキも。二人だけになれば、いつも彼からキスを求められちゃうし。