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　1番バッターがバットを振る間もなく、熊の一球目を見送った。
手が出なかったわけでは無い。
ストライクゾーンへボールがこなかったからだ。
熊の手を離れた球は、捕手の頭上をはるかに越えた。
大きな音を立てて、バックネットの金網に突き刺さった。

　「なんだ。見にくいと思ったら、すっかり日が暮れていたのか。
　どうりで目標が見えないはずだ」

　こんなものは邪魔だと、熊がサングラスを外す。
だが顔が露呈するのはまずい。
（これならわからないだろう」と帽子のひさしを目深にさげる。
そのまま2球目の投球にとりかかる。

　「今度はまともに行くぞ。覚悟しろよ。打てるのなら、打ってみろ！」

　するどい腕の振りから、インコースめがけて速球が飛んでいく。
「もらった！」1番打者が腕をたたむ。インコースぎりぎりの球を渾身の力で打ちに行く。
しかし。速いと思われた球が、バットの手前できゅうに失速していく。
そのままワンバウンドして、捕手のミットへおさまる。
満身の力がこめられたバットは、球速をうしなったボールの手前でむなしく空を切る。

　「チェンジアップかよ・・・
　腕の振りの早さに、すっかり騙されちまったぜ・・・」
　
　「甘く見るなよ、1番バッター君。
　この投手は、さっきまで投げていた新米投手とは大違いだぜ」

　「たしかに。見事な投球です。
　速球でくると見せかけて、実は途中から急ブレーキがかかるチェンジアップ。
　たしか、そんな投球を得意とする投手がいましたねぇ。
　本名は知りませんが皆さんからは、北海の熊さんと
　呼ばれていたようですが・・・」

　なつかしいですねぇと千佳が、うれしそうに笑う。


　（42）へつづく