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　前もって決めたサインは3種類。
指一本のときは、いちばん早い球。2本の時は2番目に早い球。
3本の時は、3番目に早い球。
練習を始めたばかりの投手に、変化球を投げろと言うのは無理がある。
内外角ぎりぎりのストライクゾーンを狙えというのは、もっと無理がある。

　ど真ん中でもかまわない。球速を変えて、打者の目をくらましていこう。
それが試合開始の直前、坂上と寅吉が考え出した作戦だ。
しかし。練習をはじめてまだ2ヶ月足らずの投手に、そんな芸当が
出来るはずがない。
ボールを握りしめひたすらに捕手のミットをめがけ、投げるだけで精一杯だ。

　（テレビで見たことがあるんだ。
　捕手が、股の間でサインを出すだろう。そいつに投手が首を振る。
　もういちど捕手がサインを出す。それにも投手が首を振る。
　3回目のサインが出る。それでようやく投手も合意する。
　そういうのにあこがれているんだ。
　たのむ。だからサインは、必ず3回出してくれ）

　（こだわっている部分が、あまりにもトンチンカン過ぎるな・・・）

　そう思った。しかし無下に却下するわけにもいかない。
「わかった。サインはかならず3回出す。
だから俺のミットをめがけて、思い切り投げこんでこい」
そう答えて寅吉は、坂上をマウンドへ送り出した。

　スピードの乗った、手ごたえのある1球目がやって来た。
（おっ、何とかなるかもしれねぇな。
約束通り、あいつと決めたサインを3回出すか）
2球目のサイン交換が終わる。
ふたたび真ん中に構えた寅吉のミットをめがけて、坂上の早い球がやって来た。
ズドンと音を立て、ふたたび寅吉のミットへボールが収まる。

　「ストライク～、ツウ！」

　打者のバットは、2球とも、ピクリとも動かない。
「おい。どうした？。打っていいんだぜ。別に俺に遠慮なんかしないで」
寅吉がマスク越しに、1番バッターを見上げる。

　「あっ・・・
　球速はそこそこですが、なんだかちょっと気になることがあって・・・」

　と1番バッタが、口を濁す。

　（気になることがある？。なんだいったい・・・
　何が有るんだ、あいつの投球に？）
寅吉が小首をかしげる。そのとき主審の千佳も、小さな声でつぶやく。

　「そうよね。1番バッター君のいう通り、放っておけませんねぇ。
　このままじゃあとで大変なことになります」

　

　（37）へつづく