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「なら仕方ありませんね、力ずくということになりますが」
「こちらも力ずくですのでお構いなく」
　先に仕掛けたのはアリスだ。
　召喚[ｺｰﾙ]には数秒を有する。ならば速攻で相手に向かって攻撃を仕掛ける。
　激しく揺れたドレススカートが、まるで華のように開き回し蹴り放たれた。
　巨大な鴉とはいえ、その大きさはたかが知れている。蹴りを喰らって大きく飛ばされた。
　翼を大きく広げ空気抵抗を受け、彪彦は空中で制止した。
「この躰で戦うのは分が悪いようです。助けていただけませんか？」
　その乞いはアリスではなく、その後ろに向けられたものだった。
「もうギブアップかい？　影山さんらしくないね」
　その男の声を聞いてアリスは素早く振り返った。
　見覚えのある男が空中に立っていた。ピアニストにして、その正体はＤ∴Ｃ∴の魔導士――シュヴァイツ。
「やあアリス君、久しぶりだね」
　敵とは思えない爽やかな笑顔をアリスに贈った。
　シュヴァイツはアリスが持つ翼に似た飛行魔導具を背負っていた。
　目の前で殺気を放つアリスを差し置いて、シュヴァイツはその先にいる彪彦に視線を向けた。
「そうそう影山さん、やられたらしいよセーフィエルに。やっぱり５＝６[ｱﾃﾞﾌﾟﾀｽ･ﾏｲﾅｰ]と６＝５[ｱﾃﾞﾌﾟﾀｽ･ﾒｼﾞｬｰ]じゃまったく歯が立たないね。７＝４[ｱﾃﾞﾌﾟﾀｽ･ｲｸﾞｾﾝﾌﾟﾀｽ]や第三団[ｻｰﾄﾞ･ｵｰﾀﾞｰ]だってわかっててやらせてるよね？」
「７＝４であるわたくしの対する抗議も含まれていますか？　たしかに、セーフィエルさん相手なのですから、せめて７＝４が出向くべきだとわたくしも思いますがね。あの方の後ろ盾がない今、皆臆病者になっているのですよ」
「影山さんもかい？」
　意地悪な表情の質問を、鴉はまるであざ笑うかのような表情で返した。
「わたくしは無謀なことをするほど愚かでないだけです。それにセーフィエルさんの力を借りるにも、あんなやり方では無理でしょう」
「その言い草は可笑しいなぁ。アリス君の誘拐を企てて、今回の作戦を提案したのは君だろう？」
「ええ、失敗すると思ってましたよ。焦って暴動でも起こしかけないＤ∴Ｃ∴の団員たちに、一筋の光を与えてやったとでも言うのでしょうかね。希望を持って１つの目的に団結していれば、それなりに統率も取れるでしょう。そういうことなのですよ、アリスさん」
　急に彪彦はアリスに言葉を振り、さらに続ける。
「つまり、わたくしの目的はセーフィエルさんに非ず。本当は……貴女に興味があったから誘拐したんですよ」
　さらに彪彦はシュヴァイツに言葉を投げかける。
「ねえ、貴女もだいぶ興味があるでしょうアリスさんに？」
「あるね。僕ははじめてアリス君に出会ってから、ずっと興味を持ち続けているよ」
　二人に見つめられたアリスは、いつの間にか戦意を失っていた。
　――なぜ、そんなにまで自分に興味を持つのか？
　おそらくその答えはアリス自身が持っている。彼女自身が己の存在が気になるように、周りもまたアリスの存在に疑問を抱く。
　アリスはマナのところに預けられてよかったと、今になって思っていた。マナはアリスのことを程度よく無関心であった。もっとも近くにいた存在が、アリスに無関心であったために、自己の存在を疑問に思わずに来れたのだ。
　そのままが幸せだったかもしれない。
　これほどまでに思い悩むことがあっただろうか。機械人形として、自己の存在を疑わずにいた頃は、決してここまで思い悩むことはなかっただろう。
　シュヴァイツの登場でアリスの心は微妙に揺れ動いていた。彼とは過去に幾度も刃を交えた。敵であることには違いないが、不思議な感情を彼に抱いていることも間違えなかった。
　元を辿れば、その出逢いが特異であったからかもしれない。
　はじめは敵としてアリスの前に現れたわけではなかった。
　クリスマス・イブのあの日、華麗なるピアノの調べ……今でもアリスの記憶に残っている。
　しかし、敵なのだ。
　力を借りるわけにはいかない。
　再びアリスは戦闘モードに入った。
　シュヴァイツは仕方なさそうに、少し憂いを含んだ瞳をした。
「肉弾戦は苦手なんだけどね……影山さん、サポートお願いできるかい？」
「元よりそのつもりです。わたくしの躰は誰かに使われることによって、その真価を発揮する魔導具ですから」
　シュヴァイツの手に留まった彪彦は〈鉤爪〉に変形して装着された。これで使用者たるシュヴァイツは何もせずとも〈鉤爪〉は自らの意志で攻撃を仕掛ける。
　手を掲げるアリス。
「コード００１アクセス――〈ビームセイバー〉召喚[ｺｰﾙ]、コード００２アクセス――〈シールド〉召喚[ｺｰﾙ]」
　光り輝く剣と盾を装備して向かい打つ。
　口を開けた〈鉤爪〉から魔弾が撃たれた。
　〈シールド〉で魔弾を弾きながら〈ビームセイバー〉で斬りかかる。
　アリスの蒼眼が見開かれた。
　なんと大きく口を開けた〈鉤爪〉の中に〈ビームセイバー〉が呑み込まれたのだ。
　〈鉤爪〉の中に広がる闇。その中で〈ビームセイバー〉の輝きは失われ、まるで喰われているようだ。
　驚いていたアリスの腹が長い脚に蹴り上げられた。
「いつも思う、君を傷つけることは不本意だと」
　シュヴァイツは溜息を吐いた。
　〈鉤爪〉の口から抜かれた〈ビームセイバー〉はその輝きを取り戻している。だが、アリスはその武器を戻した。そして、別の武器を召喚する。
「コード００６アクセス――〈ブリリアント〉召喚[ｺｰﾙ]６[ｼｯｸｽ]、照射！」
　雨のようなレーザーを縫うように避けるシュヴァイツ。
　その隙にアリスはさらに召喚を続ける。
「コード００４アクセス――〈レイピア〉召喚[ｺｰﾙ]」
　鋭い〈レイピア〉で肉を貫かんと踏み込んだ。
　シュヴァイツは身を翻して躱そうとしたが、〈鉤爪〉がそれをさせなかった。
　突き出された〈鉤爪〉。
　突き刺された〈レイピア〉。
　なんと〈鉤爪〉は〈レイピア〉を呑み込み、そのまま前の進みアリスの手まで迫ってきた。
　アリスは〈レイピア〉を捨てるほかなかった。
　だが、間に合わない！
　腕の消失。後から襲ってくる強烈な痛み。
　――機械人形である自分に、なぜ創造主セーフィエルは?痛み?を与えた？
　疑問をメモリーに過ぎらせながら、素早くアリスは身を引いた。
　痛みはすぐに治まる。尾を引かないのが人間との違いだ。
　しかし、破壊――というより消失した腕の傷口からは、循環液が垂れ流され、火花が散っている。
　〈鉤爪〉が追撃を仕掛けてくる。
　〈シールド〉が突き出された。大きく開いた〈鉤爪〉の口でも、〈シールド〉は呑み込めない。
「照射！」
　待機していた〈ブリリアント〉が一斉にレーザーを放った。
　この距離でシュヴァイツに躱す術はなかった。避けようと試みるが全てを躱せず、いくつかは〈鉤爪〉が呑み、一発が腕を掠り、もう一発が脇腹を焼き焦がし、さらに一発が背中の翼に当たった。
　左翼が破壊され、シュヴァイツの躰が左に傾いた。
　絶好のチャンスにアリスは攻撃を仕掛けた。
「照射！」
　レーザーは確かに発射された。だが、攻撃に気を取られ、防御がおろそかになっていた。