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　岡崎がガタガタとテーブルを引き寄せる。
店の奥で急きょ、ソフトボールチームのメンバー編成がはじまった。

　｢あら・・・どういうことかしら？。
　なんだか・・・大変な騒ぎがはじまりまったようですねぇ｣

　女がカウンターでクスリと笑う。

　｢みんな、あなたが原因で始まったことです｣

　特上吟醸酒の入ったコップを女の前に置きながら、祐介が笑う。

　｢そういえば。
　あなたとこんな風に会話するのは初めてですねぇ｣

　｢はい。うふふ。
　いつものんべぇのみなさんに邪魔されています。
　たぶん、今夜が初めてです｣

　女がうれしそうに笑顔をうかべる。

　｢ソフトボールの国際審判員を目指していると、噂で聞きました。
　国際審判員というのは、難関ですか？｣

　｢国際審判員の試験は、数年に一度しか実施されません。
　第1種の資格を取った審判員のおおくが、最後の夢としてあこがれている
　超難関です。
　なにしろルールや技能ばかりでなく、英語の会話力も必要とされていますから｣

　｢なるほど。確かに難しそうな資格だ。
　そこまであなたが国際審判員にこだわっているのには、なにか
　特別な理由があるのですか？｣

　いつものように頬杖をつき、日本酒のグラスを傾けている美女と、
厨房に立つ祐介の距離が、いつも以上に接近してきた。
だが誰もそんなことなど気にしていない。
奥のテーブルへ集まった男たちは誰ひとりとして、祐介と美女が2人きりに
なっているカウンターの様子など、まったく気にしていない。

（18）へつづく