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第９章　光臨

　タクシーに乗ること、約三〇分――夏凛はマモンカンパニーのビルの前でタクシーから降りた。
　夜明けが来た。東の空には燃えるような太陽が顔を出し、今日も猛暑になるに違いないと予感させていた。
　朝方でより一層冷やされた海風が吹く中、ビルを見上げ、どうやって中に侵入するかを思案していた夏凛の目線がビルの入り口へと向けられた。
　開かれた自動ドアの中から、マモンカンパニー社長ゲイツの秘書である女性がひとりで現れた。
　秘書は髪の毛を海風になびかせながら、長くスラリと伸びた足を短いスカートから覗かせながら、モデル歩きで夏凛の目の前まで来た。
「社長がお待ちです」
「えっ！？」
「ご案内いたしますので付いて来て下さい」
　夏凛は無言で歩き出す秘書の後を追いかけるように付いて行き、ビルの中へと入った。
　ビルの中は電気が付けられてはいるが、ひと気はなく静寂に包まれている。
　足音が響く中、玄関ロビーを抜けエレベーターへ二人が乗り込むと秘書は十三階へのボタンを押した。
　無言の時間が過ぎ、エレベーターのドアが開かれるとその中からまず夏凛が、その後に秘書が降りて来た。
「どうぞ、こちらです」
　秘書はまた歩き始める。そして、社長室の前まで来るとノックもせずドアを開けた。
　社長室には誰も居ない。
「また、罠じゃないよね」
　そう言う夏凛を無視して秘書は壁に隠されていたボタンを押した。すると、デスクの後ろの壁が真ん中から左右に開かれ中からエレベーターが現れた。全てを収納し隠すこの部屋は隠しエレベーターまでも隠していたのだ。
　秘書は現れたエレベーターに片手を向けた。
「社長がお待ちです」
「ありがとう」
　夏凛はエレベーターの中に乗り込んだ。エレベーターには下か上に行くどちらかに行くボタンしかなかった。
　下へのボタンが押され、閉まるドアへ秘書が軽く会釈をした。
「お気を付けて」
　エレベーターは下へとどんどん降って行く。そして、ドアは開かれた。
　部屋は静寂に包まれ、コンクリートで作られた壁は強いライトで照らされ、床には魔方陣が描かれている。
「やあ夏凛くん、また会ったね」
　暗がりの中からマモンカンパニー社長ゲイツが手を軽く上げながら現れた。
　夏凛は辺りの気配を探ったが、今ここにいるのは自分と目の前で不適な笑みを浮かべる少年だけらしい。
「絵画はどこにあるの？」
「ほら、あそこに見えるだろう」
　ゲイツの指し示す指の先は美しい天使の描かれた絵画が壁に飾られていた。
　その絵は美し過ぎる、人間が到底描ける絵ではない。中性的な面持ちの天使が薄での白い布で身体を包み優しい微笑を浮かべている。その瞳は全てを見透かすように夏凛を見ていた。
「あれは天使の絵なんかじゃない。悪魔の絵だ」
　薄ら笑いを浮かべながらゲイツはそう言い放った。
「なら、あの絵から出すわけにはいかなぁ〜」
「それは残念だ。もう解呪は最終段階に入ってしまった」
「何だって！？　ファウストの術を破ることができるの？」
　ヨハン・ファウストは帝都政府のお抱え大魔導士で、その実力は世界一と言われている。そして、絵画に厳重な封印を施し堕天使である悪魔がこの世界に出て来られないようにした人物でもある
「転生の魔導士ファウストがあの絵画に封印を施したのがざっと六〇〇年前、まだまだ彼の術は未熟だったんだよ」
「それでもファウストの術を破るなんてできっこないよ」
「そうでもない、この帝都にはそんなヤツはごろごろいるよ。僕もその一人だ」
「！？」
　夏凛の表情が強張った。それを見たゲイツは楽しそうに笑う。
「クククッ、そんなに驚くこともないさ。これでも大学では紅葉教授の元、魔導学の勉強をしていたんだ」
　魔導学とはルーン・カバラ・錬金術などありとあらゆる魔法や魔術を研究する学問である。
　ゲイツはスーツのポケットから小さな刃渡り一〇センチほどのナイフを取り出し見せた。
「このナイフが何だかわかるかい？」
「さあね」
　ゲイツの取り出したナイフの刃は何とも形容できない不可解な曲線を描き、その刃には象形文字のような神秘的な文様が刻まれていた。
　そのナイフが不思議な光を放つ。不思議な光、それ以外に形容しがたい光を見ているだけで、頭が真っ白になり催眠術にかかってしまったようになってしまう。
「このナイフは僕が錬金術とルーン、それに梵字も少し使って創り出した解呪刀だよ」
「解呪刀？」
「もう、すでに絵画にかけられていた何十もの封印は解いた。後はこのナイフで最後のもっとも強力な封印を切り裂いてやればいい」
　そう言ってゲイツは絵画へと歩み出した。
「そうはさせないよ」
　新品の鋭い光を放つ大鎌を異空間から取り出した夏凛はコンクリートの地面を激しく蹴り上げゲイツに後ろから襲い掛かった。
　大鎌が小さな少年を後ろから切り裂こうとしたその時、少年は悪寒の走るような狂気の目をしながら振り向き、大鎌を片手で受け止めた。
「有り得ない！！」
「ククッ……くははははっ。有り得ないだって？　それはおもしろい！！」
　大鎌を握る手の間からはまだ酸化していない黒い鮮血が滲み、そこから滴り落ちる血は床を紅く染めて行った。
　大鎌を握る手に力が込められた。そして、大鎌は大きく振り飛ばされ夏凛の身体ごと宙を舞い、五メートルもの距離を飛ばされた。
　夏凛は鎌をしっかりと構えながらしゃがみ込むようにして着地した。飛ばされても戦闘態勢は決して崩さない。
「子供だと思って甘く見くびっていた私が莫迦だった」
　その声は先程との夏凛とは別の者の声のようであった。冷たく鋭い声は空気を冷やし凍らせた。
「そうだ、僕はただの子供じゃない」
　そう言ったゲイツの身体の突然異変が生じた。ゲイツ少年の顔がもの凄いスピードで毛に覆われていく。そして、身体は二倍三倍へと膨れ上がり、着ていたスーツをびりびりと破き、その下から現れた肌も毛で覆われていた。
　夏凛の前で変身を遂げたゲイツ少年は、先程とは別人、いや、人とも違うものに変身していた。巨大な身体全身を墨汁を紙に零したような色の毛で覆い、髪はライオンの鬣のように波打ち、そこから突き出た尖った耳は忙しなく動き、血のように紅く鋭い目は夏凛を凝視し放さない。
　毛に覆われた口が大きく開かれ鋭い牙を見せると中からくぐもった声が発せられた。
「僕の実験の成果はどうだい？」
「狼男！？　自らの身体を実験に使い、キメラになったわけか」
　ゲイツは自らの身体に狼との融合手術を施していたのだ。
　狼男となったゲイツの五感は研ぎ済ませれ、筋力も人間の比ではない。
　狼男は手に持っていたナイフを地面に放り投げると、両手を地面に付き五メートルもの距離を助走無しに跳躍し夏凛に襲い掛かった。
　猪突猛進の狼男に夏凛の大鎌がその鋭い刃を向け切り裂こうとしたその刹那、狼男の姿が夏凛の視界から消えた。
「莫迦な、空中で体勢を変えるなんて……」
「それができるんだ」
　鈍い音と共に夏凛は背中に激痛を覚え、次の瞬間には宙を飛び、地面を転がり回ってしまってした。
「……ぐはっ」
　咳き込んだと同時に夏凛の口から生暖かい血が吐き出され、手のひらを真っ赤に染めた。