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第六章　祈之９歳の頃2

　山深い四方を標高千四百メートル前後の山々に囲まれ、村域のほとんどが山林と言う村に正夫は生まれた。米原から特急「しらさぎ」に乗り接いで、燥ぐ祈之の相手をしながら正夫は、流れる山々を見つめていた。母と別れるのが哀しくて泣きながら見つめた山々である。故郷を離れ、子守として引き受けられた鎌倉へと旅立つ日の事である.あの時はまだ梅雨が明けず、吹き付ける雨の向こうに霞む山を見ていた。あの時の肌寒さをはっきりと思い出すことができた。　
「ねえ…まーちゃんの所はさあ…」
「まーちゃん家でさあ…」
楽しみにする祈之に正夫は笑いながら言った。
「あまり小ちゃくて、汚いんで祈ちゃん吃驚するよ。帰りたいって泣いても直ぐに帰れないよ」
「いいよ…だって祈はまーちゃんがいれば…それで良いんだ…」
祈之は、確信に満ちるように口にし、正夫に寄り掛かるように体を預けた。　正夫はいつもその肩を抱いてきた。人見知りが激しく正夫の後に隠れるように人前に出たがらない祈之には珍しく、正夫と出かける事が決まってから歓喜しその昂ぶりは続いていた。祈之は正夫に凭れ、一緒に連れてきた兎の縫いぐるみを手で左右に振って躍らせては、クッククックと楽しげに笑った。祈之のこんなに表情豊かな顔を見るのは初めてだった。
　正夫が初めて祈之と引き合された時、祈之は手垢と涎で汚れた兎の縫いぐるみを大事そうに抱き締め暗い表情をした子供だった。母と別れた寂しさの溢れる思いが祈之への愛情に移行していくのに時間は必要なかった。母の愛情に飢える祈之が愛しくて、祈之を抱き締める事で自分の寂しさも薄らいだ。祈之を愛する事が母への想いであつた。二人とも母の縁の薄い子供だった。二人は寄り添うように生きていた。あの時腕いつぱいに抱かれていた兎も、今は片手で小脇に抱えるほどの大きさであれから六年の歳月が流れていた。
　
　今日出掛けに突然　“兎も連れて行く…”　と言い出し正夫を当惑させた。
「可笑しいよ…三年生になって縫いぐるみ抱えていたら、女の子みたいだ、祈は…」
正夫にからかわれても動ぜず、一人ぽっちで寂しかった頃の盟友のように、祈之を慰めた兎は祈之の胸に今抱かれていた。
「ねえ…まーちゃん、兎やモルモットは優しいから実験に使われて死んじゃうの？弱いから嫌って言えないんでしょ…ねえ…優しいって弱い事？弱いって淋しいことでしょ…兎は弱いから一人ぽっちでもしょうがないんだよ、弱いから寂しいまま死んでいくんだよ…弱いからしようがないんだ」
祈之は自分の非力を準えるように兎を見つめた。　
　
　母の入院する病院は、正夫の生まれた山村から一番近い町にあり、駅前からバスに乗り西に暫く走ると木立の中、木の柵と金網で張り巡らされた大きな敷地の中に、周りと隔絶するように立つ白い建物が見えてきた。病院の名前が大きく入った門柱から、雑木林が広がり、その中を一本の舗装道路が建物まで続いていた。
　母が入院した時と祈之の家に預けられるのが決まった時に会いに来たきり病院を訪ねたのはその二回だけだったが、迷う事無く正夫は兎を抱いた祈之の手を引っ張って１階エントランスの受付のカウンターの前に立った。
　
　正夫は全ての光景を覚えていた…。空ろに視線を彷徨わせ、伯母に手を引かれ歩く母の後ろから、入院の荷物を持って必死に歩く正夫。五歳の夏、行く夏を惜しんで狂おしいほどに鳴き続ける蝉時雨の中、伸びきった向日葵が重そうに陽に背を向けて垂れていた。
　長く続く廊下、何度も遮断された扉をくぐり、なお奥に母の部屋はあった。双方の壁に五つのベットが並び、十人部屋のその奥に母のベットが用意されていた。病室の住人達は皆無表情で全てが老人であった。母が一番若かったが彷徨える眼差し、無感情な白い顔は皆よく似ていた。事務的で無表情な看護婦が母の意思を無視して、荷物のようにごろんと寝かせるのを見ていた。これからの母の日々を窺わせる様な看護婦の態度であったが、既に母には自分を主張する意思など何も無く、見えぬ何かを捜す様に視線を彷徨わせていた。焦点を失った母の乾いた眼差しが、金網の張られた僅かに眺められる窓の景色を捉えているように思われた。
「外…見てる…」正夫は母が暫く暮らすだろうベットの端に手を掛けた。
「なーにも見たってわかりゃしないよ、気が違ってしまったのさ。おめぇの事見たつて素知らぬ顔だ。もう…治りゃしないよ、唯飯食うだけだ。気違いの母ちゃんじゃ、おめぇも、もっけねぇーこっちゃのー」
不憫な事だと伯母は呟いたが
「これからおめぇ…家に来ても少し働かねぇば、まんま食えねぇぞ、遊ばしておくほど余裕はネェ…解ったか？」
伯母は母の姉であったが、早くに母親を無くした母の後添えでやって来た継母の連れ子で血の繋がりは無く一回り程の年の差があった。そのせいかいつも冷淡で、伯母はこれから課せられる自分の役割にうんざりとしながら溜息つくように正夫に言い渡した。正夫はこっくりと頷くと、白蝋のような母の横顔を見つめた。
　手続きの為伯母が病室を出て行くと、正夫はベットに攀じ登り母の顔に顔を押し付けた。
「母ちゃん…」母の恋しい年頃であった。
　二度目に母を訪ねたのは祈之の家に子守りとして引き取られる日に、仲介してくれた人に手を引かれ会いに行った。
　引き取られた伯母の家では、伯母夫婦の喧嘩が絶えず、それは殆ど正夫の事が原因であった。面白くない伯父の虐待は凄く、使いが遅いと言っては砂利道を耳引っ張って引きずられ、落ちていた硝子片で足をザクロのように切ったり、一杯のご飯も食べ過ぎだと熱湯を浴びせられたり、それは凄まじいものだった。道端に栄養不足で蹲る正夫を邪魔だと蹴り上げ、何針も縫う大怪我を負った正夫を診た医者が警察に通報する騒ぎになった。しかし正夫は自分で転んだと言い張り事件に為らなかったが、生傷の絶えない正夫を見るに見かねて、その町からは少し離れた遠縁の家が引き取ったが、何処も貧しく翌年になると違う親戚に預けられた。
　結局たらい回しで、四月に入っても住居が安定せず学校に通わないまま数ヶ月が経ち、施設に入る寸前紹介する人がいて祈之の家に子守りとして引き取られた。
　しかし、正夫にとって母との別れは伯父に叩かれるよりも辛い事で、伯父の暴力は歯を食い縛って堪えられたが、母から離れる寂しさは堪えようの無い辛さに思えた。しかし近くにいても会う事はままならず母と別れるその日、久し振りに会う母の手を撫でながら、流れる涙を拭おうともせず、堪えよう堪えようとするその唇が震え嗚咽が漏れた。
「その家で正夫ちゃんが一生懸命働けば、母ちゃんはゆっくり入院できるんだよ」　
母の為になる…それだけを胸に六歳の正夫は、母のいる病院を後にしたのである。山々は雨に霞み、色の無い寒々とした出発であつた。

　六年ぶりの病室は別病棟に変わっていた。教えられた階段を上りながら、逸る胸の鼓動を押さえるように繋ぐ祈之の手をしっかりと握った。その正夫の思いが伝わるのか祈之は緊張して縋るように正夫に従った。部屋の奥のベットの上にふっくらと菩薩のように母は座っていた。正夫を見て柔らかく笑った…。
「正夫はかわいいね、可愛い…可愛い」と抱き締めてくれた優しい母がそこにいた。