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　「まぁ、まて。あわてるな。まずは乾いた喉を潤してからだ。
　勿体ねぇじゃねぇか。
　注ぎたての生ビールが俺の前にずらりと4杯も並んでいるんだ。
　ぜんぶ呑んでから、仔細をゆっくり話すからよう」

　ぐびりと喉を鳴らし、坂上が生ビールの一杯目を飲み乾す。
中ジョッキが15秒ほどで空になる。まったく見事な飲みっぷりだ。
よほど喉が渇いていたのだろう。
空になったジョッキをテーブルへ置いた坂上の手が、2杯目の生ビールへ伸びる。
その指先を岡崎がぴしりと叩く。

　「おい。おまえも、調子に乗るのもいいかげんにしろ。
　みんなお前さんが、ビールを飲むのを見るために集まっているわけじゃねぇ。
　女の話を聞きたがっているんだ。
　2杯目のビールはあとにしろ。いいから、いいかげんで見てきたことを
　ぜんぶ話せ」

　「市の審判部から、4人の公式審判員が派遣されてきた。
　驚くなよ、おまえさんたち。
　なんとその4人の中に、女の審判員が混じっていたんだ」

　「別に珍しくものなんともないだろう。
　群馬と言えば、女子ソフトボールの強豪県として有名だ。
　去年。福岡から日立高崎ソフトボール部（注・現在はビッグカメラ）へ入った
　上野由岐子ってピッチャーは凄いぞ。
　高卒ルーキーのくせにいきなり、史上初の２試合連続の完全試合を
　やってのけた」

　「それだけじゃねぇ。
　上野は１９９９年の世界ジュニア選手権で、日本チームを優勝に導いた。
　なんでも10年にひとりの逸材だそうだ。
　そんなすごい女の子がわざわざ九州から、片田舎の群馬まで
　やって来るんだぜ」

　「日立高崎ソフトボール部だけじゃねぇ。
　群馬にはもうひとつ、太陽誘電という強豪チームがある。
　1987年から26年間、1部リーグに在籍しているチームでリーグ優勝は通算6回。
　準優勝も3回。こっちも伝統ある名門チームだ」

　「女子ソフトボールが盛んな背景を考えれば、女の審判員なんかちっとも
　珍しくなんかないだろう。
　ん？・・・・ちょっと待て。その女の審判員というには、もしかして・・・・
　不定期にここへ現れる例の、あの謎の美女のことか。もしかして！｣
　
（10）へつづく