小説が読める！投稿できる！小説家(novelist)の小説投稿コミュニティ！

　俺はなにやってるんだろうな。
　
　ヌーマスは、思った。
　残された最後の視覚が消えうせる恐怖の中。脳天をつんざく激痛の中。
　しかしながら、過去へとさかのぼる思考は冴え渡っていた。

　若かりし頃から、彼は裏社会で生きる殺し屋だった。
　両親の名も、姿も、覚えてはいない。
　捨てられたのだ。

　かつて奴隷として忌み嫌われた、「呪われたケモノの血」。
　奴隷制が廃止された今もなお、その偏見は根深い。
　その混血児たる自分には、まっとうな生き方など望むべくもなかった。

　１５年前の依頼で失敗した自分は、片目を失った。
　命からがら逃げ出したが、悪臭漂う貧民街の裏路地で倒れ、生死をさ迷った。
　
　同じ貧民街に――同じ混血児の領域に住まうルダが、自分を救ってくれた。
　始めは血まみれの自分を見ておどろいたが、その裏路地に入り込むのは、同じ血を引くものだと察してくれたのであろう。
　彼女は手を差し伸べてくれた。

　彼女に医学の専門知識はなかったが、どうやら「ケモノの血」を引く自分達は、他の人間達よりも少なからず頑丈らしい。彼女の献身的な看護によって、半年後、自分は奇跡的な復活を遂げた。

　ルダ。
　すすこけているが、滑らかな小麦色の肌。
　白味がかった金髪が貧民街に差し込む夕日に照り映え、幼げな丸顔に大きな笑顔が浮かぶ。

　実の娘のように思っていた。忘れられるはずもなかった。　
　色あせた貧民街の日常の中で照り映える、光を。

　貧民街で育つ少女は、たいていは身売りに走らざるを得なくなるが、彼女は起用に立ち回った。彼女は物心ついた頃から、麻薬の密売に手を染めていた。
　そして、自分は、殺し屋であると共に彼女の用心棒だったというわけだ。
　彼女は稼ぎ、ヌーマスを癒す。
　自分も稼ぎ、ルダを守る。
　いい関係だった。

　だが結局、殺し屋を続けた自分は恨みを買い続けた。
　仕事を終え、あばら家に戻った時、かつてルダだった臓物が、床一面を汚していた。
　現場には、彼女の血や髪に入り混じり、彼女が主に扱っていた麻薬――葉巻が散乱していた。そして本来あるはずのない安物の洋酒。その酒瓶が置かれていた。

　依頼を重ね続ける中、犯人を、求め続けた。
　求めて、求めて、殺しまくった。
　彼女へもたらされた終焉への復讐を。
　犯人に、より陰鬱なる苦痛を――！

　生暖かい風が、満月の元に荒れ狂うあの日の夜。
　ヌーマスは、犯人を――残虐無比で知られ、酒狂いでも知られる処刑人を、追い詰めた。

　処刑人は筋骨隆々であり、歴戦であった。
　だがヌーマスは細身にも関わらず、より屈強であり、より多くの修羅場を重ねていた。

　何日も何日も追い回し、補給を経ち、孤立させ、疲弊させ、山の崖へと追い込んだ。

　距離を詰めた刹那、男は滝つぼへと自ら身を投げ出した。
　いちかばちかの賭けだったのかもしれない。あるいは疲弊と恐怖のあまり、まともな思考を失っていたのかもしれない。
　なににせよ、突き出た岩にその体が脳天から打ち付けられ、ぐにゃりと曲がり、赤く染まった大水に飲み込まれる瞬間を覗き込んだ。
　
　それで仕舞いだった。

　生きたまま、奴の四肢を引き裂き、木につるし、虫どもの餌にする。泣き喚いて命乞いする中を、嘲笑う。
　その願望は、二度と叶うことはなくなった。
　彼は虚無となった。

　彼は、殺しの世界から姿を消し、乞食となって、細々と生き続けた。
　そしてある日―ー同じ血を引く貧民たちから、例の噂を聞きつけた。

　「西の森の噂」を。
　そこに住まう、高額の賞金がかつてかけられたというケモノと、少女の噂。
　少女は自分たちと同じ、奴隷の血を引いているのだと。
　
　自分がこの森を訪れた理由は、自分でもあいまいだった。
　生きることに疲れていたこともあるだろう。
　その噂に――少女に、ルダの面影を見出したこともあるのだろう。

　だが、この森に足を運んだ途端、彼は心に澄み渡るものを覚えた。
　同族の血を引く、少女の気配を感じ取ったのだ。
　虚無だった心が満たされた訳ではなかった。
　それでも、虚無であった心に、瑞々しい光が宿った。
　ルダの埃っぽい髪を照らし出していた、あの日々の夕焼けのように。

　そして。

　やくざ者ニコール。
　生意気な若造。
　あの若造の鞄からこぼれ出ていた、皮肉にもルダのそれと同種の麻薬。
　飲んでいた酒は、あの処刑人が好んだそれと同一。

　もはや叶わぬ復讐であることは変わらないのに、不毛な殺戮であることに変わりはないのに、彼は自らに今一度復讐の炎を灯させた。

　だが、あの男は大方酒場の喧嘩で鳴らしたクチなのだろうが、堅気の側の人間であるというのはすぐにわかった。何故麻薬をもっていたのかなど、知るよしもないが。　

　ともあれ二つ、理解していた。
　彼に手を出したのは、単なる八つ当たりにすぎないのであったと。
　今こうして最後の眼を失ったことは、当然の報いだったと。

　そして、神父ルヴェン。
　野垂れ死のうとしかかっていたニコールを二度も助ける姿に、どこかルダの面影を見出すことになった男。

　二人の男の望みは聞いた。
　だが、彼らは明らかに、何かを隠していた。
　二人の男をもっと知ることは叶わなかった。
　最も、そこまでの興味もなかったのだが。



　ヌーマスは、突き刺さったナイフを引き抜いた。
　激痛。一瞬噴出した鮮血。

　彼は、笑い出した。
　嗚咽にも聞こえる声で。血の涙を流しながら。
「――ったくよォ……」

　両膝をつく彼は、いつしかそのままうなだれていた。
　伝う血が、膝を、地面を、仄かに赤黒く染めていく。

　彼の視界は、赤と黒の他なにも見えないはずだった。
　しかし、彼は確かに、感じていた。

　その光を。
　生命の熱気を。
　恐ろしきケモノの唸り声を。
　この世ならざる気を纏う、少女の気配を。

　――あなたは何が欲しいの？


「ルダ――……？」
　声の方向へ、彼は振り向いた。
　そして、クックックと、再び笑い出した。

「なァんだよ、やっぱ人違いだったわけかよ……」